עוד לפני שנבחרת ישראל בכדורגל עלתה לדשא למפגש הקריטי מול בוסניה, המחזור השביעי בליגת העל בכדורסל נפתח עם 4 משחקים. הפועל ירושלים דרסה את אשדוד ורשמה את פתיחת העונה הטובה בתולדותיה (0:7). נס ציונה נבלמה באילת, ראשון לציון חגגה גם בנהריה ואז הגיעה ההפתעה של המחזור (עד כה) עם 77:92 מדהים של הרצליה אצל הפועל תל אביב, שהפסידה לראשונה העונה בבית.
הפועל תל אביב - בני הרצליה 92:77
פחות מחודשיים לפני הבכורה בהיכל הדרייב אין, אצל האדומים התחילו לחוש אווירה חגיגית. לפני המשחק העניק עמוס פרישמן גביע לרביב לימונד, שנכנס לרשימת 100 הקלעים הגדולים של הליגה, והניצחון בדרבי במחזור הקודם הצית הרבה תקוות בהדר יוסף, שם האדומים לא הפסידו העונה בליגה. זאת אומרת, עד המחזור השביעי.
הרבו לקלוע להרצליה: סלבי 23 נקודות ו-4 חטיפות, בלייזר (8 ריבאונדים) וג'ונסון (5 אסיסטים) 18 כל אחד, וויבר ונעימי (7 אס') 12 כ"א. להפועל ת"א: גייטס 21, סקוט 15, לימונד ואובאנון 12 כ"א.
מולי קצורין תלה את ההצלחה בהכנה מוקדמת ובחיבור המתגבר, אבל אולי זאת הייתה איזו שאננות אצל עודד קטש. הלוא גם בעונה שעברה הפועל ת"א ניצחה את הדרבי במחזור השביעי ומיד לאחר מכן הפסידה להפועל ירושלים, תסריט ממנו האדומים לא הצליחו להימנע גם הפעם. האורחת הגיעה בלי אבירם זליקוביץ', ששוב נפצע והותיר את מולי קצורין עם מחסור בקו האחורי, אבל ג'וש סלבי, יובל נעימי ותרומה אדירה מעוז בלייזר הצעיר פשוט ריסקו את הביצורים באדום בדרך לניצחון מפתיע.
פתיחת המשחק התעכבה בשל תקלה בשעון, שלאחר סידורה ענתה האורחת ב-0:5 לסל הראשון של לארי אובאנון. מתן נאור מיד הגיב בשלשה ונכנס לרשימת 200 הקלעים הגדולים של הליגה. קטש הזעיק פסק זמן בפיגור 18:11 וגם לאחר מכן המשיכו חניכיו של קצורין לברוח ל-16:29 בסיום הרבע הראשון.
התנגשות בין לארי אובאנון ליובל נעימי הובילה את הרכז הישראלי לטעון בכעס שנעשתה עליו עבירה. השופט שרק לעבירה טכנית וגארד הפועל צימק מהקו. הפער צומצם ל-5, אבל עוז בלייזר נעץ שתי שלשות וג'וש סלבי קבע במתפרצת 29:40. הגנה נהדרת של האורחים איפשרה לחטוף כדור ללימונד רגע לפני המחצית, אליה ירדה הרצליה ביתרון 31:44.
אם זה נראה מפתיע, מה שקרה אחרי ההפסקה היה כבר השפלה. האורחים פגעו מכל טווח, בלייזר המשיך בערב הנהדר שלו וקטש פשוט לא מצא פתרון לאינטנסיביות של הכחולים. יינסי גייטס נותר הנשק הכמעט יחידי של המארחת ומאמצע הרבע הרביעי זה פשוט היה מאבק על סטטיסטיקות אישיות. במחזור הבא הפועל ת"א תצא לאשדוד והרצליה תנסה להמשיך במומנטום מול גלבוע/גליל.
"הרגשת פייבוריטים לא טובה לנו"
"עשינו הכנה טובה וידענו שאנחנו לא יכולים להגיע כמו שהגענו בשבוע שעבר וספגנו הפסד. פתחנו אגרסיבי ושלטנו במשחק", ניתח בסיום עוז בלייזר המצוין. "אנחנו יודעים שאחרי הניצחון הזה אם נפסיד בשבוע הבא אז לא עשינו שום דבר. זה גם משחק בית ואנחנו חייבים לשמור על הבית שלנו".
המאמן מולי קצורין המשיך: "הפעם הכל הלך כמו התוכנית. היינו מוכנים לכל האופציות של הפועל ומה שחשוב זה שהיום כולם שיחקו טוב ורמת ההגנה שלנו הייתה הרבה יותר טובה מרוב המשחקים ואני חושב שהגיע לנו לנצח. שלטנו במשחק מהתחלה. אל תגמדו אותנו ואל תעשו אותנו יותר ממה שאנחנו. הרצון שלי זה שכולם יהיו בריאים ואז גם נתקדם. אנחנו מתמודדים עם פציעות כל העונה ואנחנו מתמודדים גם עם החוק המטופש שחייבים שני ישראלים. זה מקשה עלינו".
עודד קטש התריע: "יהירות זה לא, אבל זו כבר פעם שניה שזה קורה לנו אחרי משחק טוב. בטח שהרגשת פייבוריטים לא טובה לנו ואת זה כבר אפשר לזהות. להגיד שלא ראיתי את זה בא במהלך השבוע? ראיתי, אבל זו הייתה אחריות שלי שזה לא יקרה ופה אני לוקח אחריות. אין משחקים קלים בליגה הזו ואני מקווה שהיום הבנו את זה".
הפועל ירושלים - מכבי אשדוד 71:93
באופן מפתיע, הצהובים הגיעו למפגש עם עדיפות במאזן הפנימי (4-5). אלא שמהעבר השני התייצבה המוליכה עם רקורד מושלם העונה בליגה ודרסה את שחקניו של ליאור ליובין בדרך לפתיחת העונה הטובה ביותר בתולדותיה בליגה הבכירה (0-7). בעונת 1998/9 ירושלים ספגה את ההפסד הראשון שלה במחזור השמיני, אבל היא הגיעה אליו במאזן 0-6. המשחק שלה נגד גליל עליון במחזור השישי התקיים אז רק ב-31 בדצמבר.
הרבו לקלוע לירושלים: קיצ'ן 16 נקודות ו-6 אסיסטים, רייט 14 (6 מ-6 לשתיים), טימור 12 ו-5 אס', הלפרין 11, גפני 10 ו-4 חסימות, גרין וסמית' 8 כל אחד. לאשדוד: אסקה 20, קלי (13 ריבאונדים) והאריס 13 כ"א.
מכבי אשדוד שיחררה את אדווין יובילס והופיעה למשחק עם 3 זרים בלבד, בעוד שמנגד תום מעיין מירושלים הצטרף השבוע לאליצור רמלה מהליגה הלאומית וישחק בה במסגרת הכרטיס הכפול. על המגרש בארנה החדשות הללו לא שינו דבר, מאחר שבכל רגע שרצתה ירושלים ברחה ליריבתה עם הגנה מהודקת, קור רוח בקליעה מבחוץ וספסל עמוק.
המארחת עלתה הפעם במטרה לרשום את פתיחת העונה הטובה בתולדותיה ואחרי פתיחה מהוססת הצליחה לחתום את הרבע הראשון בריצה ל-17:24. אשדוד התעוררה בזכות יכולת טובה של איוון אסקה וצימקה עד 43:37 בהפסקה. אם דרווין קיצ'ן וברייסי רייט דאגו לבריחה במחצית הראשונה, יכולת טובה של יותם הלפרין הגדילה את הפער ברבע השלישי. אשדוד התקרבה מעט, לפני שיניב גרין ובר טימור החזירו את המומנטום בארנה. האורחת נשברה והאדומים טיילו ל-71:93 בסיום. במחזור הבא הם מתארחים בראשון לציון, אשדוד תארח את הפועל ת"א.
הפועל אילת - עירוני נס ציונה 79:92
הדרומיים הם הקבוצה היחידה שהכתומים עדיין לא ניצחו בליגת העל וגם מומנטום של 5 ניצחונות רצופים לא ניפץ את הסטטיסטיקה הזאת. פרסטון נואלס נעדר מאחר שנסע ללוויית בן דודו בארצות הברית, מורן רוט נפצע ברבע הראשון ודן שמיר העלה לפרקט חבורה לוחמת עם המון מוטיבציה בדרך לניצחון ראשון אחרי 5 הפסדים ברצף.
הרבו לקלוע לאילת: אסברי 22 נק' ו-9 ריב', כדיר 18 ו-7 ריב', ניסים 11 ו-6 אס', ברקוביץ' 10. לנס ציונה: קרייג סמית' 35 נק' ו-8 ריב', בוסטיין ואמיתי 9 כ"א.
קווין פאלמר פצוע, ווילי ריד שוחרר ובראיין אסברי הוחתם והרשים מיד עם הגעתו. אילת כצפוי פתחה חזק יותר ופתחה פער דו-ספרתי מהיר, בזמן שמנגד מורן רוט נפצע וירד לספסל. כדיר, ווייאט ואסברי שמרו על היתרון באולם בגין, כשרק קרייג סמית' (35 נק', שיא אישי בישראל) החזיק את האורחת בתמונה. גם הוא איבד אחיזה בעומק הרבע השני, כשאילת דהרה ל-30:51 בירידה להפסקה.
מכאן ואילך זה נראה בעיקר כמו גארבג' טיים, כשלנס ציונה פשוט לא היו הכלים להתמודד עם האינטנסיביות של אילת. התוצאה בסיום, 79:92, קצת משקרת. למעשה, הפער על המגרש היה נראה גדול בהרבה. ובכל זאת, המסקנה היחידה שאפשר להפיק מהמשחק הזה היא שאילת שווה יותר ממה שנתנה עד עכשיו. ונס ציונה? מבחינתה זה הפסד שבא בחשבון.
הכתומים של שרון דרוקר הגיעו לעין שרה אחרי פתיחת עונה נהדרת (1:5) ויתרון במאזן ההיסטורי (11-13 במפגשים הקודמים בעונה הסדירה), אבל מנגד החבורה של רועי חגאי קטעה את רצף ההפסדים והחלה לקבל תפוקה משמעותית מג'ון וויליאמסון, אייל שולמן ודניאל איידן הצעיר, שהגיע מראשל"צ. המארחת עם 3 זרים בלבד בעקבות היעדרו של ג'וליאן מבונגה, ששבר את ידו, אבל זה לא באמת יכול להיות תירוץ להפסד 6 בשבעה מחזורים.
הרבו לקלוע לראשל"צ: ג'רי סמית' 17 נק', קארמייקל 15 ו-3 חסימות, חנוכי 14, דאוסן 13. לנהריה: שולמן 21, וויליאמסון 17 ו-8 ריב'.
האורחת ברחה כבר עם הפתיחה לפער מבטיח וגם ניסיון קאמבק של הנהריינים לא החזיק מעמד בדרך ל-34:44 לראשל"צ במחצית. בחזרה מחדרי ההלבשה החל לאט לאט הקאמבק של נהריה, הרבה בזכות אייל שולמן, ג'ון וויליאמסון ונייט מילר המנוסה. ניצן חנוכי וג'קי קרמייקל לחצו על הדוושה והתרחקו מחדש.
אולי זה חוסר הניסיון, אולי לוקח זמן להתחבר, אולי מדובר פשוט בחבורה צעירה שעדיין לומדת. מצד שני, נהריה יכולה להתנחם בכך שהפעם הפסידה למכבי ראשל"צ - בלי ספק הקבוצה המפתיעה עד כה העונה בליגת העל.
"ידענו שזה משחק קשה. התכוננו כמו שצריך ולמרות שלא היה לנו משחק התקפה גדול, ידענו לחפות על זה בהגנה טובה", הסביר שרון דרוקר. "זה היה משחק של הקרבה ונחישות של השחקנים. ידענו לצאת ממקום קשה והשגנו ניצחון חשוב להמשך. אני מאמין ברגע שנתחבר יותר ונעבור יותר חוויות כקבוצה, גם נשחק יותר טוב". ניצן חנוכי הוסיף: "היה משחק קשה מאוד נגד קבוצה טובה וידענו שיהיה לא פשוט, אבל אני שמח שעשינו את זה".
