עכשיו זה רשמי. דרגאן בנדר חתם במכבי תל אביב. הסנטר הקרואטי בן ה-22 (2.13 מטרים) ישמש כמחליף של קווינסי בצבע, ולמעשה בזאת הוא משלים את החזון של ניקולה ווייצ'יץ' - הוא הביא את בנדר ואת אנטה ז'יז'יץ' למכבי ב-2013 במטרה לפתח את שניהם ל-NBA, וכעת מכבי קוצרת את הפירות. בשלב ראשון, בנדר חתם על חוזה לשלושה חודשים בלבד, מכיוון שהוא עדיין מחכה שהערפל ב-NBA יתפזר.
המאמן יאניס ספרופולוס אמר לאתר הרשמי של הקבוצה לאחר החתימה: "אנחנו שמחים מאוד להביא למשפחת מכבי את דראגן בנדר, כולם מכירים אותו משנותיו הקודמות במועדון. מבחינתנו חשוב מאוד שכיום הוא מוכן יותר כי הוא מגיע מה-NBA וכי הוא מסוגל לעזור לקבוצה. אנחנו שמחים מאוד על שיתוף הפעולה הזה. יש הרבה דברים בהם הוא יוכל לעזור לקבוצה ונוכל להשתמש בו כפאוור פורוורד או כסנטר, כך שהוא יכול לשחק בשתי עמדות. הוא יכול ליצור איום מבפנים ובחוץ וכמובן שהוא יכול לעזור לנו הגנתית עם גופו הגדול וזרועותיו הארוכות בריבאונד ובחסימת זריקות".
בנדר עצמו אמר לאחר החזרה לצהוב: "לחזור לתל אביב ולמכבי בהחלט מרגיש כמו חזרה לביתי השני. אני רוצה לעזור למועדון שאני אוהב ולהשתמש בניסיון שצברתי בארבע השנים האחרונות. אחרי שדיברתי עם המאמן החלטתי שאני רוצה לבוא. זאת ההזדמנות לומר שאני מקווה לזמנים טובים יותר, זמנים בהם נוכל לפגוש שוב את האוהדים המדהימים של מכבי בהיכל פנים אל פנים ולשמח אותם".
https://t.co/oDOFvira0H@DBender03 #WeAreMaccabi pic.twitter.com/TjzDyMt75c
— Maccabi Tel Aviv BC (@MaccabitlvBC) September 27, 2020
בנדר שיחק שנתיים בישראל, כאשר בעונה הראשונה אחרי שהוחתם במכבי (יוני 2014) הוא הושאל לעירוני רמת גן. בעונה שלאחר מכן היה חלק מהסגל של הצהוב, ואז, בקיץ 2016, נבחר רביעי בדראפט של הליגה הטובה בעולם על ידי פיניקס.
הפורוורד העביר שלוש עונות אצל הסאנס כאשר עונת השיא שלו בשורותיה הייתה ב-2017/18 עם 6.5 נקודות בממוצע למשחק. אשתקד שיחק בשתי קבוצות אחרות, מילווקי וגולדן סטייט, וכן בקבוצת הג'י-ליג מוויסקונסין, בשורותיה הצטיין עם 20.5 נקודות בממוצע לצד 8.9 ריבאונדים ב-13 משחקים.
