דונטה סמית' חזר למכבי חיפה, ולא - לא מדובר בכותרת ממוחזרת משנת 2013. הירוקים החתימו השבוע במפתיע את השחקן הגדול בתולדותיהם, שישוב לקדנציה שניה בעונת 2020/21, וכבר מצית את הדמיון של האוהדים - שבכלל לא ברור אם יוכלו להיות במגרשים בעונה הבאה.
אבל דונטה הוא דונטה, והוא אחד הזרים הטובים ביותר ששיחקו בישראל עשור הקודם, אם לא הטוב מכולם. נכון, הוא בגרסה קצת יותר מבוגרת מזו שאנחנו זוכרים מחיפה והפועל ירושלים, אבל גם בגיל 36, בחיפה מאמינים שהוא יתרון משמעותי בליגה הישראלית.
לראיה, כדי להביא אותו - גם בגילו המופלג - ג'ף רוזן פתח את הכיס. כ-190 אלף דולר הפורוורד צפוי להרוויח בכרמל בעונה הבאה, ואלא אם תהיה קבוצה שממש תקפוץ מעל הפופיק, הוא גם יהיה הזר היקר ביותר בליגה מחוץ למכבי תל אביב והפועל ירושלים.
"גם כשהחתמנו את גרגורי ורגאס בשכר דומה, אמרו שהוא כבר מבוגר ושזה מהלך מסוכן מדי", אמרו בחיפה. "אבל אין לנו ספק שדונטה הוא שחקן שמצדיק את הסכומים האלה. הוא שחקן שעושה את האחרים יותר טובים ומסוגל לקחת את כל הקבוצה קדימה".
דונטה נשאר ביחסים טובים עם אנשי מכבי חיפה לאורך השנים האחרונות - והמגעים מול מת'יו רוזן המנכ"ל אסף רוזנבלט - היו בכלל בהתחלה לגבי העונה הנוכחית. בחיפה הציעו לסמית' להצטרף כבר לליגת הקורונה, אבל לאחר שהתלבט במשך מספר ימים, החזיר תשובה שלילית, אך אמר: "אני רוצה לחזור בעונה הבאה".
בחיפה לא כל כך ידעו איך להתייחס לאמירה של דונטה - כי הוא לא בדיוק השחקן שהכי נוח להתנהל מולו במשא ומתן. "זה תמיד קשה איתו, הוא תמיד לוקח את הזמן", סיפרו בחיפה. "עד הרגע האחרון, שבו החוזה נחתם סופית, לא היינו בטוחים שזה ייצא לפועל. ככה זה איתו".
דונטה שיחק בעונה החולפת בפאריס מטרופוליטנס (הקבוצה בה חתם תומר גינת), ולמען האמת - המספרים שלו היו רחוקים מהמספרים המפלצתיים שכולנו זוכרים: 8.7 נקודות, 4.6 אסיסטים ו-4.4 ריבאונדים. אבל למרות זאת עדיין היה לו ביקוש בישראל, ולא רק ממכבי חיפה. סמית' סיפר לאנשי חיפה כי היו לו עוד מספר הצעות מקבוצות בישראל לעונה הבאה - וכדי להוכיח את רצינותו סיפר לאנשי המועדון שהוא אפילו לא ענה להצעות.
היתרון המובנה של חיפה, והיכולת שלה להחתים שחקן כמו סמית' בסכום כל כך גבוה - הוא שהקבוצה לא בנויה על כסף מהעיריה. ג'ף רוזן, כבעלים פרטי, יכול להכניס את היד לכיס ולהתחיל להתכונן לעונה הבאה, וסמית' הוא חתיכת הצהרה, גם הוא לא בשיאו.
דונטה, מן הסתם, יהיה תחת זכוכית מגדלת, בגלל הציפיות ממנו והשכר הגבוה שירוויח. בעונה "רגילה", הוא ככל הנראה היה מקפיץ באופן דרמטי את מכירת המנויים, אבל גם אם האולמות יהיו ריקים ב-2020/21, ההחתמה שלו מבשרת שגם בעונה הבאה - שבה הדרבי יחזור לחיינו - מכבי חיפה עדיין תהיה ההצגה הכי טובה בעיר.
