הערב (חמישי) זה סוף סוף מתחיל: פלייאוף ליגת העל יוצא לדרך. השתיים שיזכו לחנוך אותו ב-19:20 הן מכבי ראשון לציון (סיימה שלישית) ומכבי חיפה (סיימה שישית) שייפגשו למשחק הראשון בסדרה של הטוב משלושה, כשהמנצחת תיקח את הכרטיס לפיינל פור.
שש פעמים בלבד בתולדות הפלייאוף הישראלי הצליחה קבוצה שדורגה במקום 6 להדיח קבוצה שדורגה במקום 3. שלוש פעמים זה קרה בחמש העונות האחרונות - ושלוש פעמים זו היתה... מכבי ראשון לציון: מול הפועל חולון (2015), מכבי חיפה (2016) ושוב מול חולון (2019). בסדרה שתתחיל הערב, ינסו הכתומים להימלט מגורל דומה, כשהפעם הם אלו שנמצאים במקום השלישי.
"אנחנו מתחילים את סדרת הפלייאוף נגד מכבי חיפה, המאני טיים שבשבילו חזרנו לשחק", אמר הקפטן עוז בלייזר לקראת המפגש עם קבוצתו הקודמת. "מכבי חיפה קבוצה מאוד מסוכנת ואגרסיבית. מהניסיון שיש לי במעמדים האלה הצד המנטלי הוא החלק הכי חשוב, נצטרך לבוא דרוכים ומוכנים לקרב רציני".
ראשון לציון מגיעה לסדרה הזו פייבוריטית, לאו דווקא בגלל המיקום, כי אם בעיקר לאור הכושר המצוין בו היא נמצאת לאחרונה. סגנית האלופה שמרה על כוחה ואף התחזקה אחרי פגרת הקורונה עם צירופו של זאק הנקינס המצוין, ונמצאת במומנטום של ארבעה ניצחונות מחמישה משחקים, כולל שניים מרשימים במיוחד על מכבי תל אביב.
הכתומים עברו את שלב רבע הגמר בארבע ההופעות האחרונות שלהם בפלייאוף ולמען האמת הפכו לחברים כמעט קבועים במעמד השיא של הכדורסל הישראלי: לא פחות משש פעמים ראשל"צ עלתה לפיינל פור בעשור האחרון, כולל ארבע הופעות בחמש השנים האחרונות. עם זאת, היא מעולם לא הגיעה לגמר שתי עונות ברציפות, הישג שהיא תנסה לעשות השנה.
בצד השני, בניגוד לראשון לציון - מכבי חיפה שינתה את פניה כמעט לחלוטין. כל הזרים הוחלפו (אפילו הוחתם שחקן לעונה הבאה - דונטה סמית') ומי שנראתה למשך שבועות רבים כמו קבוצה ששווה פיינל פור, מגיעה לקו הסיום פחות איכותית אמנם, אבל עדיין מסוכנת.
ספידי סמית', שהיה חסר מאוד במיוחד בהפסד לגלבוע/גליל, סיים את תקופת הבידוד, חזר לאימונים ויעמוד לרשותו של דניאל סאואנה. "מאוד חשוב לנו כמועדון להיות בפלייאוף", אמר המאמן. "ראשון לציון קבוצה מאוד טובה ולשחק נגד קבוצות כאלו נותן הרבה מוטיבציה לכולם. אני שמח שלאחר שבועיים של חיסורים כל השחקנים יעמדו לרשותנו במשחק".
מכבי חיפה תנסה להיות העולה החדשה הראשונה שעולה לפיינל פור מאז ברק נתניה ב-2010, שעברה בדרך את אותה מכבי חיפה. הקבוצה האחרונה שעלתה לגמר בעונת הקאמבק שלה לליגה הייתה מכבי חיפה, שהפסידה במשחק האליפות של 2009 למכבי תל אביב.
