לפני ששחקני הפועל ירושלים התפזרו לבתיהם טרם פגרת הקורונה, המנכ"ל גיא הראל נשא נאום בו אמר שהיה רוצה לראות את אותה קבוצה גם בעונה הבאה. אלא שהמציאות הכלכלית בעולם מכתיבה תסריט אחר - והפועל ירושלים מודל 20/21 תהיה שונה כמעט לחלוטין מזו של 19/20, על שני חלקיה. טאריק פיליפ, שחתם היום (ראשון), הוא הסנונית הראשונה של הפועל ירושלים החדשה.
אפשר להגיד שבשנתיים האחרונות, הקו האחורי - ג'יימס פלדין את ג'ייקובן בראון - היו הפנים של הפועל ירושלים. פלדין, אקס פנאתינייקוס ושחקן יורוליג מוכח, הגיע כשם גדול. בראון אמנם הצטרף מגלבוע/גליל הצנועה, אבל אחרי עונת שיא, כאן מתחת לאף. פיליפ הוא מקרה אחר. אמנם לא מדובר ב"הימור", כי הוא מגיע אחרי עונה טובה מאוד בליגה הטורקית החזקה - אבל מצד שני, הוא עדיין לא שם גדול, בטח לא כמו אלו שהוא מגיע במקומם. ייתכן שהפרקט בארנה, יהיה הקרקע הפורייה לפריצה הגדולה שלו.
"הוא מאותם שחקנים שתמיד ידעת לגביהם שיפרצו מאוחר", סיפר עליו מאמנו במכללות, גרנט מקמילן. "הוא היה שחקן טוב, לא יותר מזה, אבל תמיד ראית שהפוטנציאל שלו עצום, ושבכל משחק הוא יכול להתפוצץ. הוא מסוג השחקנים שהופכים קבוצות טובות למצוינות, תמיד יש לו חלק חשוב בקבוצות המנצחות".
פיליפ בן ה-26 (1.91 מ') - בן לאב מגראנדה ואם מאנגליה - הוא קומבו גארד, שעל פניו יותר דומה יותר בתכונות המשחק לג'ייקובן בראון מאשר לג'יימס פלדין. הוא מסוגל להוביל כדור, אבל גם לשחק בעמדה מספר 2, לצידו של רכז נוסף, כמו תמיר בלאט לדוגמה, שאמור להיות הפוינט גארד המוביל גם בעונה הבאה.
על פי סגנון המשחק של פיליפ, לא קשה להבין למה ירושלים בחרה דווקא בו. הוא מתאים בצורה מצוינת לפילוסופיית המשחק של קטש, כשבראש ובראשונה - הוא שחקן פיק אנד רול טוב. כזה שיודע לאתר את הגבוה שמתגלגל פנימה (4.1 אסיסטים למשחק בעונה שעברה) ובעיקר מהווה איום מחוץ לקשת, כשבעונה שעברה הוא קלע ב-39% לשלוש. בנוסף, הוא גם שחקן פיזי שחודר היטב לסל ונוטה לזרוק לא מעט מחצי מרחק, תכונות שיכולות להשלים היטב את בלאט, שבעיקר מאיים על הסל ממרחק.
ברמה ההגנתית, פיליפ יוסיף הרבה מאוד קשיחות להפועל ירושלים. בקולג', כאמור, הוא לא תמיד היה הסקורר המוביל, אז הוא ניסה לפצות על כך באלמנטים אחרים. "תמיד הייתי שומר טוב", הוא העיד על עצמו בראיון. "כשהייתי צעיר, הרבה פעמים לא הצלחתי להביא את עצמי לידי ביטוי ברמה ההתקפית, אבל ההגנה שלי תמיד נשארה זהה. תמיד ידעתי שגם אם התקפית לא הולך לי, היריב שלי יידע שאני לא מתכוון לתת לו לקלוע אפילו נקודה. אם לי יש אפס נקודות, אז אני אוודא שגם ליריב שלי יהיו אפס נקודות".
אם בלאט הוא שחקן שחושב יותר מסירה, אז פיליפ הוא יותר קלעי - וזו בסופו של יום אחת הסיבות המרכזיות שהוא מוצא את עצמו בירושלים. הקבוצות של קטש זורקות הרבה מאוד שלשות, וירושלים הזו צריכה שחקנים שיודעים לקלוע ויצטרכו למלא את החלל העצום שהותירו פלדין ובראון. ספק אם פיליפ מוכשר כמוהם, אבל לפחות בכל הנוגע לאחוזי הקליעה, הוא יוכל לנסות להיכנס לנעליהם.
הדבר הכי משמעותי מבחינת פיליפ: הוא מגיע לירושלים כשהקריירה שלו בעליה. במכללות הוא היה שחקן די בינוני (לא סיים בדאבל פיגרס אף עונה). את הסיבוב האירופי שלו הוא התחיל בליגה ההונגרית הצנועה (2017/18), שם זכה בדאבל, ולאחר מכן חזר לארצות הברית ושיחק בקבוצת הפיתוח של ממפיס גריזליס. את אותה עונה הוא סיים עם 14 נקודות, 5 ריבאונדים ו-3.8 אסיסטים למשחק. לאחר שלא קיבל חוזה ב-NBA, חזר לאירופה, כאמור, לטופאש.
Tarik Phillip on the move.#DCFamily pic.twitter.com/gOrz7yQmpn
— Washington Wizards (@WashWizards) June 26, 2019
מגמת השיפור של פיליפ נמשכה עם 10.8 נקודות, 4.1 אסיסטים ו-3.4 ריבאונדים בטורקיה, כאשר הקבוצה שלו נמצאת במקום החמישי לפני הפסקת העונה (מאזן 8:15) - רק אפס אנדולו, קרשיאקה, גלאטסראיי ופנרבחצ'ה מקדימות אותה. ביורוקאפ הוא עלה עם טופאש לרבע הגמר, ואין ספק שעובדה זו שיחקה גם כן לטובתו: פיליפ מצטרף אחרי עונה שבה היה חלק מקבוצה מנצחת. בדרך כלל, זה הרבה יותר מרשים מאשר שחקן שקולע 20 נקודות למשחק, בקבוצת תחתית.
בירושלים יקוו שהראש של פיליפ יהיה בכדורסל בלבד, לאור העובדה שהוא הסתבך עם הרשויות בעבר. הוא נעצר בעבר פעמיים, הפעם האחרונה הייתה ב-2012 לאחר שגנב אייפון מאדם אחר אך שוחרר בערבות של 2,500 דולר. אלא שהסיפור לא נסגר כאן: פיליפ אמור היה להתייצב בבית המשפט למחרת, אך לא הופיע והוצא נגדו צו מעצר, שמאז בוטל.
אלא שהתקרית הזו לאו דווקא מעידה על פיליפ. "הוא בחור ממשפחה מצוינת, דמות חיובית מאוד בחדר ההלבשה", סיפר עליו מקמילן. "הוא פיטבול, מתחרה ברמה הגבוהה ביותר. הוא החבר האולטימטיבי לקבוצה, השותף האולטימטיבי לחדר ההלבשה והשחקן האולטימטיבי שאתה רוצה שיילחם עבורך כמאמן".
אז את כל החבילה הזו מקבל עודד קטש. שחקן מוכשר, שמתאים לסגנון - ולפחות על פי מסלול הקריירה, רגע לפני הפריצה הגדולה. נכון, לא מדובר בשם הגדול ביותר שהגיע לירושלים, אבל גם טיישון תומאס, לדוגמה, הגיע כסוג של חידה ועוזב בחלוף שנתיים כשחקן שמכוון ליורוליג. האם טאריק פיליפ הוא הגניבה הבאה? ייתכן מאו שכן. מה שבטוח, הוא תחילת השינוי של הפועל ירושלים החדשה.
