תסכול גדול מאוד בהפועל תל אביב לאחר ההפסד 67:66 למכבי תל אביב בפתיחת סדרת רבע גמר הפלייאוף. האדומים כבר הובילו ב-15 נקודות במהלך הרבע השלישי, אך ראו את הצהובים נוגסים לאט לאט בהפרש - וגם לא השכילו מצידם לתרגם את המהלך האחרון, בפיגור נקודה, לסל ניצחון. ואת עיקר הכעס, הפנו בקבוצה כלפי השופטים.
בהפועל טענו ליותר מעבירה אחת בשניות האחרונות, על סק הנרי ועל תומר גינת, אלא שהמשרוקיות של שלישיית השופטים נדמו. בסיום המשחק הטיחו חלק מעובדי המועדון ביקורת קשה בשופטים, כאשר הם מציינים שהשיפוט היה "מביש" לדעתם. "נשדדנו, אין דרך אחרת לומר את זה", אמרו בהפועל. "זה בעיקר המהלך האחרון, אבל לא רק. השופטים פירקו אותנו לכל אורך המחצית השניה. שרקו לנו על כל נגיעה קטנה".
גם שחקני הפועל התבטאו לאחר המשחק ברשתות החברתיות. הקפטן תומר גינת צייץ מילה אחת בלבד: "טוב", כשניתן לשער למי כוונה הציניות. ג'ורדן דייויס היה קצת יותר ברור כשכתב: "אני לא מתלונן בדרך כלל על שופטים, אבל גם סטיבי וונדר היה יכול לראות את שתי העבירות הללו ולשרוק עליהן". דווקא יאניס קאסטריטיס ביקש להתעלם מכל נושא השופטים ואמר אחרי המשחק: "אין לי תגובה לזה. אני רוצה להישאר מפוקס בדברים האחרים".
להפועל, למען האמת, הייתה הזדמנות פז לתפוס את מכבי עם המכנסיים למטה. האדומים הובילו כמעט לכל אורך המשחק, כשעמוק בתוך הרבע השלישי לוח התוצאות הראה 40:55 להפועל. "חבל, כי מי יודע מתי נקבל את מכבי ת"א שוב ביום כל כך חלש, ועוד בהיכל", אמרו בהפועל. "בלי קשר לשופטים, יכול להיות שפספסנו פה הזדמנות שמי יודע מתי תחזור".
ברבע האחרון, מכבי ת"א העלתה את רמת האינטסיביות, השחקנים של קאסטריטיס קלעו 10 נקודות ועדיין, הכדור האחרון, בפיגור נקודה, היה בידיים שלהם. "אף אחד לא ציפה שנגיע לפוזשן האחרון עם סיכוי לנצח במשחק", אמר חואקין שוכמן, שקלע 7 נקודות ב-29 דקות. "ניקח את הטירוף הזה שבאנו איתו גם למשחק ביום שלישי. הוכחנו לעצמנו שאנחנו יכולים להתמודד מול כל יריבה. יש לנו צ'אנס לחזור לפה לקחת את הסדרה".
גם קאסטריטיס ראה לא מעט נקודות אור, למרות ההפסד: "אני מרגיש גאווה גדולה. השחקנים שלי הוכיחו שהם קשוחים מנטלית, לא חוששים משום אתגר ומסוגלים להתגבר על כל תסכול, כמו ההפסד האחרון באשדוד. הם נתנו את הלב פה והם צריכים להרגיש מאוכזבים כי הגיע להם לנצח. עכשיו יש לנו מבחן נוסף, איך מתאוששים מהשיעור שקיבלנו פה".
מאז חידוש העונה רשמה הפועל ת"א ארבעה הפסדים ולכולם מכנה משותף. בהפסד לגלבוע (82:81) ספגה שלשה בשניה האחרונה, גם המשחק מול מכבי חיפה (82:79) הוכרע בדיוק באותה צורה. שני ההפסדים הנוספים, לאשדוד (106:105) ולמכבי ת"א (66:67) היו על חודה של נקודה. "אנחנו צריכים להיות מרוכזים 40 דקות", אמר שוכמן, "במיוחד כשאנחנו משחקים מול קבוצה טובה, ברבע גמר הפלייאוף. חבל שלא שמרנו על אותה רמה לכל אורך המשחק".
אלמנט אחר שאותו הפועל תהיה חייבת לשפר זו הקליעה מבחוץ. לאורך העונה כולה היא היתה קבוצת השלשות הגרועה בליגה (29%) ואתמול סיימה ערב קליעה איום מחוץ לקשת - 2 מ-21, שהם תשעה אחוזים בלבד. "השקענו הרבה בהגנה, ולפעמים זה המחיר שאתם משלם על זה הוא שהשחקנים עייפים והאחוזים לא טובים", הסביר קאסטריטיס. "בסופו של דבר אנחנו יודעים מה אנחנו רוצים לשפר, בעיקר את תשומת הלב לדברים הקטנים עושים את ההבדל. אולי אם היינו סוגרים טוב יותר לעוד ריבאונד הגנה אחד הכל היה נראה אחרת".
