הדרך של אייזיאה קאזינס להפועל ירושלים לא הייתה קונבנציונלית. כבר מתחילת הקריירה הוא נחשב לאאוטסיידר. הוא לא הרשים את הסקאוטים ואת מקבלי ההחלטות כמעט בשום שלב בקריירה, לפחות לא ברמה של NBA או יורוליג. למרות זאת, במועדון מהבירה מאמינים בו, ובחרו בו לעמדת הקומבו-גארד שסוגרת את הקו האחורי לעונה הקרובה.
החל מלימודיו בתיכון מאונט ורנון בניו יורק, דרך מכללת מכללת אוקלהומה ועד ימיו בליגת הפיתוח, קאזינס נחשב לשחקן "נחמד": לא קלעי גדול, לא שומר חסר רחמים, לא יוצר בחסד. גארד שכמוהו אפשר למצוא בעשרות ברמת ליגת הפיתוח בשנים האחרונות. אז מה שכנע את ראשי ירושלים לבחור דווקא בו?
ניצל בנס מירי
קאזינס (25, 1.93 מ') נולד במאונט ורנון ניו יורק למשפחה חד הורית כבן יחיד לאימו, ליסה. כשסיים את התיכון הוא נחשב לפרוספקט גיוס ברמה של 3 כוכבים, מה שלא הקנה לו כניסה לרשימה הנחשקת של 100 השחקנים הבולטים במחזור הגיוס לקולג'ים. כפרשמן הוא שיחק רק ב-14 משחקים בעונת 2012-2013, אך בשנתו השנייה הגיע השינוי. הוא פתח בכל 33 המשחקים והחזיר עם 11 נק', 4 ריב', 4 אס' ו-1.2 חטיפות עם 40% משלוש בכמעט 30 דקות למשחק.
בסוף אותה שנה ניצל קאזינס בנס מטרגדיה אמיתית. בביקור בשכונת נעוריו במאונט ורנון, הוא נקלע לקרב יריות בין שתי כנופיות יריבות. כדור תועה פגע בכתפו והוא פונה לבית החולים כשהוא מחוסר הכרה. התקרית עוררה עניין תקשורתי לא קטן, בעיקר באוקלוהומה, וקומישינר משטרת מאונט ורנון טרנס ריינור מיהר להבהיר כי קאזינס לא היה מעורב בשום צורה בקרב הכנופיות, וכי הוא נקלע למקום כעובר אורח. החשש המיידי היה שקריירת הכדורסל שלו תיקטע בעקבות הפציעה, אך למרבה המזל, התברר כי הכדור רק פילח את כתפו של קאזינס, ואחרי כמה שבועות הוא כבר חזר להתאמן.
מי שליווה את קאזינס לאורך כל התקופה באקלוהומה היה חברו הטוב ביותר ממאונט ורנון, ראשד לואיס, שבעצמו שיחק כדורסל אך פרש לטובת עבודה סוציאלית. לואיס היה אחראי על תוכנית האימונים האישית של קאזינס, שכללה השכמה ב-6 בבוקר, אימון איגרוף מוקדם ותרגולים בחדר הכושר - וכל זה עוד לפני תחילת הלימודים. עם תום השיעורים, השניים היו מגיעים לאולם המכללה, עורכים אימון מיומנויות ומקנחים בסשן של 500 זריקות לסל. המפסיד היה מזמין את המנצח לארוחת ערב. קאזינס מעולם לא שילם.
עם מוסר העבודה הזה, קאזינס התלונן בפני לואיס כי תוכנית האימונים הכללית של אוקלהומה אינה אינטנסיבית מספיק. לואיס פנה למאמניו של קאזינס, שענו לו במבוכה: "אתה הפכת אותו לנרקומן של אימונים, אנחנו לא עובדים כך".
חבר לחיים
בתחילת השנה השלישית של קאזינס, אוקלהומה הסכימה לקלוט לשורותיה שחקן שזה עתה סיים שלוש שנות לימודים ביוסטון, וביקש להעביר את שנת הסניור שלו עם ה"סונרס". עד מהרה קאזינס התחבר לשחקן הזה, העונה לשם טיישון תומאס.
לצד תומאס, קאזינס שמר על יציבות וניפק מספרים דומים אך האחוזים ל-3 זינקו ל-45% עונתיים. השניים השתעשעו ברעיון לצאת יחד לדראפט 2015, אך לבסוף קאזינס החליט להישאר לשנתו האחרונה באוקלהומה כדי להשלים את התואר במשאבי אנוש. תומאס יצא לדראפט ולא נבחר, וקאזינס רשם שנת שיא עם 12.6 נק', 4.5 אסיסטים, 4.5 ריבאונדים, 1.4 חטיפות ו-41% ל-3.
בדראפט 2016 הוא נבחר במקום האחד-לפני-האחרון (59) על ידי סקרמנטו. אחרי ששיחק בליגות הקיץ בעונות האחרונות, קאזינס לא הצליח להשיג חוזה ב-NBA ולמרות שקיבל כבר אז הצעות מאירופה, החליט להישאר בליגת הפיתוח. ב-3 השנים האחרונות, רשם 15.2 נק', 4.6 אס', 4.6 ריב', 1.4 חט' ו-36.4% ל-3. ב-2018 הסכים קאזינס לצאת לראשונה באירופה, לשולה הצרפתית, אך לא התאקלם ועזב אחרי שישה משחקים בלבד.
ראיית משחק טובה, הגנה איכותית
ההחתמה של קאזינס בירושלים נחשבת במידה רבה להחתמה הראשונה שעליה ניצח המנהל הספורטיבי יותם הלפרין. בקבוצה מעידים כי הלפרין צפה ב"מספר שעות פסיכי" של ביצועי קאזינס והתרשם כי מדובר בקומבו גארד שיכול לשחק ברמה גבוהה בשני צידי המגרש, זה שאמור לקחת על עצמו את מלאכת השמירה על גארדים כשרוניים של היריבים.
דו"חות הסקאוט מספרים על שחקן סולידי. הדו"ח באתר דראפט-נט מנתח: "קאזינס הוא פוינט גארד ורסטילי שיכול להריץ את הפיקנרול עם יחס אסיסטים/איבודים סביר… הוא חודר טוב שיודע לקבל החלטות תחת לחץ ולמצוא את השחקן הפנוי… יש לו יסודות טובים וראיית משחק טובה, עם טווח טוב וקליעה יציבה, למרות שמכניקת הזריקה שלו מעט מוזרה".
בטור החסרונות נכתב: "יש לו בעיה של בחירת זריקות, במיוחד במצבי כדרור ותוך כדי חדירה… הוא קלעי עונשין לא יציב מספיק ביחס לעמדה שלו (כ-78% בליגת הפיתוח) ולעיתים נוטה להיגרר למשחק מבולגן ופרוע מדי". עם זאת, בדיקה בפלטפורמת הסטטיסטיקה Instat מלמדת כי קאזינס מצליח להחזיק את יריביו על אחוזי קליעה נמוכים במיוחד, ובעיקר בתרגילי בידוד שם קולעים עליו ב-22.2% בלבד, מה שמלמד על יכולת הגנתית ראויה לציון.
בכלל היה סגור בגראן קנאריה
אחד מסימני השאלה הגדולים שאופפים את קאזינס מתחילת הקריירה הקצרה שלו עד כה נוגע לאופי ולאישיות שלו. בירושלים נוהגים לערוך בדיקות דקדקניות למדי בכל הנוגע למאפייני האישיות של כל שחקן ושחקן שמגיע למועדון, אך סביב קאזינס יש דעות לכאן ולכאן.
בתקופה הקצרה בשולה, שבסיומה ביקש להשתחרר אחרי שלא התאקלם בצרפת, בתקשורת הצרפתית נטען כי הוא הגיע יום אחד אל חדר ההלבשה, רוקן את הארונית שלו ופשוט עלה על הטיסה חזרה לארה"ב. המנהל המקצועי של הקבוצה, תיירי שברייה, לא אישר את פרטי הסיפור אך אמר בזמנו: "אייזיאה לא בחור רע. היה לו קשה כאן, הוא התגעגע מאוד לבית כי זו היתה הפעם הראשונה שהוא יצא מארה"ב. אנחנו מאחלים לו בהצלחה".
גורמים אחרים הקשורים לענף מתייחסים בחשדנות לאופי שלו. חלקם טוענים שהוא סובל מבעיית שתייה, ואף התריעו על כך את אנשי ירושלים. בעבר, אף נעצר בחשד כי השתכר בפומבי והפריע לשוטר במילוי תפקידו. אחרים מסבירים כי הוא לפעמים קצת "מעופף", לא מתקשר עם הסביבה ומשדר אדישות. בירושלים מכירים את הסיפורים השונים, אבל מה שהכריע את הכף היה חוות הדעת של תומאס, שהרעיף עליו מחמאות ולמעשה הפציר בירושלים לא לוותר על ההזדמנות.
אגב, קאזינס לא היה אמור להגיע לירושלים. מי שכמעט ניצחה את מחזיקת הגביע במאבק על שירותיו היתה גראן קנאריה הספרדית של אקס האדומים, פוטיס קציקאריס. ההצעה של הספרדים ושל ירושלים היתה זהה, אבל קאזינס, ששיחק בליגת הקיץ במדי יוטה, קיבל המלצות ברורות ללכת עם המאמן היווני, שבעונה שעברה היה עוזר המאמן בג'אז. לבסוף, העסקה עם גראן קנאריה נפלה בגלל חוקים פנימיים של כמות הזרים בליגה הספרדית. החלון נפתח מחדש עבור ירושלים, שהפעם הצליחה להשלים את המהלך.
בירושלים מודעים לעובדה שקאזינס הוא הימור לא קטן, אבל מסתכלים על הקו האחורי ורואים מניות בטוחות כמו ג'ייקובן בראון, ג'יימס פלדין, תמיר בלאט ובר טימור, שחקנים שהם יודעים מה הם יקבלו מהם, ולכן סבורים שגם "נפילה" עם גארד אחד היא בגדר סיכון מחושב.
