במכבי חיפה זוכרים היטב את ה-21 ביולי 2017. זמן קצר אחרי ההגעה לגמר הפיינל פור, הירוקים החלו לבנות את הסגל לעונה הבאה, כאשר המטרה המרכזית הייתה השארתו של הלב הפועם של הקבוצה, גרגורי ורגאס. הכל כבר היה סגור, מסוכם ונעול - אלא שבאותו בוקר, של ה-21 ביולי, הרכז מוונצואלה הטיל פצצה והודיע שהוא חותם בפואנלבראדה הספרדית. "בדיעבד, באותו יום ירדנו ליגה", נזכרו במכבי חיפה בימים האחרונים. העונה, הם כבר לא נתנו לוורגאס לברוח להם.
למעשה, גם בקיץ הזה הסיכום עם ורגאס כבר קיים מספר שבועות. הכל סגור, מסוכם ונעול - אלא שבחיפה פחדו שבדיוק כמו בקיץ 2017, הכוכב הדרום אמריקאי יברח ברגע האחרון. לכן, כשבלילה שבין שלישי לרביעי, ורגאס שלח את החוזה חתום הם נרגעו: העונה, יהיה בעל בית על הפרקט בחיפה.
בחיפה מעידים שההחלטה לצרף את ורגאס שוב הייתה "אובססיה של ג'ף רוזן". לא פחות. הבעלים ממיאמי מעריץ את השחקן בן ה-33 וניפץ את תקרת הזכוכית בשביל לראות אותו חוזר ללבוש ירוק. מה זה אומר? למרות גילו המתקדם, ורגאס קיבל חוזה חסר תקדים מרוזן: קצת פחות מ-200 אלף דולר, הגבוה במועדון מאז דונטה סמית', כאשר נכון לעכשיו הוא הזר שמקבל את השכר הגבוה ביותר בליגה מחוץ למכבי תל אביב והפועל ירושלים.
נחזור לקיץ שלפני שנתיים. בחיפה בנו את כל הקבוצה על ורגאס, וכאשר הוא הודיע שלא יישאר - הכל קרס כמו מגדל קלפים. הירוקים הביאו את אנג'ל רודריגס, אמנם רכז מוכשר, אבל לא מנוסה וכזה שהתקשה לנעליים הענקיות שהותיר ורגאס. לצידו הגיעו עוד כמה זרים לא ממש מוכחים, כמו לוק מרטינס, זאק גרהאם ות'רסון בורל - וזה נגמר בליגה הלאומית. לכן, המסקנה העיקרית של חיפה בבניית הסגל לקראת העונה הזו, הייתה להחתים שחקנים מנוסים ומוכחים לעמדות המפתח. וגרגורי ורגאס הוא בדיוק כזה.
"בפעם הקודמת שהוא הגיע הקבוצה השתנתה בין לילה, האימונים עלו רמה ההגנה השתפרה והעונה הסתיימה בסגנות", נזכרים בחיפה. במועדון מאמינים ששחקן כמו ורגאס הוא כזה שעושה את כל מי שמסביבו טוב יותר ומדביק בטירוף של ההגנה והלחימה, במשחקים ואפילו באימונים. תוסיפו לכך את העובדה שיש לו היכרות נהדרת עם המאמן בן ארצו דניאל סאואנה, שעבד איתו פעמים רבות בעבר: בנבחרת, גם בפואנלברדה וגם במכבי חיפה ב-16/17 (כעוזרו של עופר רחימי) - ותקבלו שידוך מתבקש במיוחד.
גילו של ורגאס אמנם עשוי לעלות תהיות, אבל בכרמל מאמינים שהוא עדיין בכושר הטוב והמוכר. בעונה הקודמת, בגוארוס דה לארה מוונצואלה, הוא הרוויח סכום עצום של 35 אלף דולר בחודש, מה שמלמד על חשיבותו עבור הקבוצה וכושרו. בימים אלו הוא נמצא עם נבחרת ונצואלה במשחקים הפאן אמריקאים בלימה - כשהלילה (בין חמישי לשישי) הוא קלע 11 נקודות, מסר 8 אסיסטים והוריד 5 ריבאונדים ב-29 דקות נגד פוארטו ריקו.
אבל מעל הכל, בחיפה לוורגאס יש מעמד מיוחד. מדובר באחד הזרים הכי אהובים בעשור האחרון במכבי חיפה, במועדון ועל ידי האוהדים - כששמו הולך לפניו מבחינת הישגים קבוצתיים (גמר פיינל פור), הישגים אישיים (שחקן ההגנה של העונה פעמיים) ומספרים (מלך האסיסטים של הליגה). בחיפה מתייחסים לירידה של 2017/18 כפנצ'ר חד פעמי, כשמבחינתם, כבר בעונה הקרובה הם מתכננים לחזור לקדמת הבמה, ולהישאר שם. ההחתמה של ורגאס היא הצעד הראשון כדי לעשות את זה.
