כבר הרבה שנים שלא היו כל כך הרבה ציפיות סביב הפועל תל אביב, והערב (רביעי) ב-21:00 היא תעלה לאחד מרגעי האמת שלה העונה: משחק מספר 1 בסדרת חצי גמר הפלייאוף מול הפועל ירושלים בארנה. "זה לא מובן מאליו שאנחנו כאן, המועדון הזה עשה קפיצת מדרגה מאוד גדולה השנה", אמר בר טימור. "אנחנו ציפינו מעצמנו מהיום הראשון להגיע לפחות למעמד הזה, ועכשיו רוצים גם מעבר. אנחנו שמחים ממה שהשגנו עד עכשיו".
המפגשים האחרונים בין הקבוצות לא ממש האירו פנים לקבוצה של דני פרנקו. הפועל ת"א אמנם ניצחה בסיבוב הראשון בארנה, אבל מאז הפסידה שלוש פעמים לקבוצה של אלכסנדר דז'יקיץ' דווקא בהיכל שלמה: בסיבוב השני, בבית העליון וברבע גמר הגביע. עוד נתון לא כל כך מעודד מבחינת הפועל ת"א היא העובדה שהפסידה בכל חמשת מפגשיה האחרונים מול יריבות שסיימו במקומות 1-4.
"האתגר הכי גדול בסדרה הזו יהיה להתמודד עם האגרסיביות שלהם משני צידי המגרש", הוסיף טימור. "הם היו דומיננטיים מאוד במשחקים הקודמים וזה נבע מכמה סיבות. היה לנו זמן להתכונן ולהבין למה זה קרה. אני לא יודע אם יש לנו איזשהו עניין מנטלי איתם, אבל אנחנו לגמרי צריכים לעשות קפיצת מדרגה כדי לנצח אותם".
אקסבייר מנפורד הוסיף: "יהיה משחק קשוח ופיזי, נצטרך להתמודד עם האנרגיה שלהם. אנחנו מגיעים במצב רוח טוב, משחקים כדורסל טוב לאחרונה ומרגישים שהדברים מתחברים. זה הזמן שלנו, זה המאני טיים, נבוא להשאיר הכל על הפרקט. לכולנו יש את אותה מטרה, אנחנו רוצים להביא אליפות למועדון הזה אחרי כל כך הרבה שנים. זה המניע שלנו".
הפועל תהנה מסגל מלא, כולל עידן זלמנסון, שהפך השבוע לאבא בפעם הראשונה - ונכח אתמול באימון המסכם. גם ג'יי.פי טוקוטו הבריא, אך למרות זאת ג'יילן הורד הועדף על פניו. כך או כך, האדומים מתל אביב יגיעו רעננים יותר, שכן עבר למעלה משבוע מאז הניצחון על עירוני נס ציונה, בעוד שירושלים שיחקה רק ביום ראשון נגד הרצליה.
מי שעשוי להיות כף המאזניים מבחינת הפועל ת"א הוא ג'ורדן מקריי, שממש חוסל בידי ההגנה החזקה של הפועל ירושלים במפגשים הישירים. הוא ירד מ-16.6 נקודות (47% מהשדה, 80% מהקו) מול שאר היריבות בכל המסגרות ל-4.5 נקודות (24% מהשדה, 43% מהקו) נגד מחזיקת הגביע.
