הדרבי הצהוב הראשון
אחרי שלושה הפסדים בדרבי, כל אחד כואב יותר מהשני, מכבי תל אביב סוף סוף ניצחה את הפועל תל אביב. זה קרה אמש (חמישי) בפתיחת רבע גמר הפלייאוף, עם 88:100 שהעלה את הצהובים ליתרון 0:1 בסדרה. "היה לנו חשוב להתחיל עם ניצחון אחרי שלושה הפסדים נגדם העונה", אמר אבי אבן. "שתי הקבוצות לא היו בשיאן בהגנה, אבל אני שמח שברבע הרביעי הצלחנו להרים את ההגנה שלנו ולהביא אנרגיות שיעזרו לנו לנצח. הפנים שלנו קדימה ליום ראשון".
הדרבי הזה, למען האמת, התפתח באופן די דומה לכל הדרבים שנצבעו אדום העונה. מכבי בורחת, הפועל חוזרת, מכבי נכנסת למומנטום, הפועל מגיבה במומנטום משלה. אלא שאתמול, בניגוד לשלושת המפגשים הקודמים בין השתיים, קצרה ידה של הפועל ברבע האחרון - השחקנים של אבי אבן עצרו את אלו של דני פרנקו על 16 נקודות בלבד ב-10 הדקות האחרונות, וגם נעזרו ביום קליעה גדול של סקוטי ווילבקין (31 נקודות) כדי לנצח את הפועל ת"א באולם שבו הפסידו להם כבר פעמיים העונה.
מצד אחד, המשחק אתמול רק פתח את הסדרה, ולמכבי ת"א דרושים עוד שני ניצחונות כדי להתקדם הלאה. אבל מצד שני - כמה חשיבות היתה לניצחון הזה עבור הצהובים על רקע כל מה שעבר עליהם העונה בדרבים, כשגם במכבי הודו בסיום כי לא מעט לחץ השתחרר. "זה ברור שמה שקרה לנו העונה מול הפועל ישב בחלק האחורי של הראש, אבל כשאתה מגיע לפלייאוף זה לא משנה", אמר עוז בלייזר. "לא היה לנו חשש להפסיד עוד משחק, זה לא האופי של השחקנים ושל המועדון הזה. באנו לנצח, אנחנו מאמינים בעצמנו ורוצים לקחת אליפות".
"כשאני על המגרש אני נותן 200 אחוז"
סקוטי ווילבקין היה כאמור המצטיין עם 31 נקודות ומדד 36, קינאן אוואנס מוסיף 18 - וצמד הגארדים המוביל סיים עם 49 נקודות משותפות, כמעט מחצית מהכמות של הקבוצה כולה. אבל היו עוד שחקנים שתרמו לניצחון הזה, אחד מהם הוא עוז בלייזר, שסיים עם 9 נקודות ו-6 ריבאונדים, כולל כמה מהלכי מומנטום חשובים במיוחד. "היה קשה להתעלם מהאנרגיות שעוז הכניס לקבוצה, בטח ברמה ההגנתית", החמיא אבי אבן. "עוז שיחק פחות ביורוליג אבל אנחנו מקפידים לשמור את כל השחקנים במצב שהם מוכנים לשחק. הוא המשיך לעבוד ולא הוריד את הראש".
העונה הזו היא באמת לא עונה פשוטה עבור בלייזר. לחלק גדול ממשחקי היורוליג הוא בכלל לא התלבש וגם בליגה הוא לא תמיד מקבל יותר מדי קרדיט. במשחק מול הפועל ירושלים בבית העליון, לצורך העניין, הוא קיבל 4 דקות בלבד. אבל אתמול, מהרגע שבו עלה מהספסל - הוא הכניס הרבה מאוד אנרגיה למשחק של מכבי ת"א, אם בהגנה, אם באגרסיביות, אם במאבקי על הכדורים החוזרים בהתקפה. 9 הנקודות שקלע אתמול היו הכי הרבה עבורו מאז ה-1.1.22 - כמעט חמישה חודשים וחצי.
"אני מסתכל רק על מה אני עושה כשאני על המגרש, וכשאני על המגרש אני נותן 200 אחוז", אמר בלייזר בסיום. "כשאני לא משחק אני עובד כמו משוגע. אני שחקן שחי מאנרגיה, מפעולות של לחימה והאסל, אבל אני מביא גם הרבה יותר מזה. הביטחון שלי תמיד גבוה, אני אף פעם אני לא מהסס. ברור לי שאני פה כדי לקחת תארים, לא משנה מה קורה לאורך כל הדרך".
שחקן נוסף שהיה מצוין אתמול - אבל זה כבר לא מפתיע אף אחד - הוא רומן סורקין. הסנטר הצהוב המשיך בגרף השיפור שלו עם 12 נקודות ב-24 דקות, והיה שחקן הפנים המוביל של המכבי ת"א, בהיעדרו של אנטה ז'יז'יץ' ובהינתן הערב הבינוני של ג'יילן ריינולדס. "רומן שומר על עקביות ועובד קשה", החמיא אבן. "הוא לומד, מתקדם ואני מצפה ממנו להמשיך את המחויבות לקבוצה. יש לו עוד המון להתקדם, הוא מאוד רוצה וזה הכי חשוב".
דרך ההגנה
במכבי ייחסו את הניצחון הזה למספר אלמנטים, אבל קודם כל לכך שהצליחו - בפעם הראשונה העונה מול הפועל ת"א - לכפות את סגנון המשחק שלהם. אם במפגשים הקודמים הקצב היה אדום והמשחקים היו קצת יותר איטיים ובסקור יותר נמוך, הפעם מכבי רצה ודאגה ללכת חזק לריבאונד ההתקפה - 18 כאלו היו לה, שהיו שווים 19 זריקות יותר מהפועל מהשדה.
את החותמת על הניצחון הזה הביאה ההגנה של מכבי ת"א, שהגבילה את הפועל ברבע האחרון, משימה שהפכה למעט פחות מסובכת ללא ג'ייקובן בראון שיצא בחמש עבירות. "אנחנו מדברים כל הזמן על לצבור ביטחון מתוך מומנטום מההגנה", אמר אבן. "קשה לשים את האצבע על דבר אחד שעשה את ההבדל, אבל ברגע שעשינו שתי עצירות רצוף אז זה יצר לנו מומנטום".
בלייזר המשיך באותו קו: "עלינו להפרש של 8 כמה פעמים במהלך המשחק והם כל פעם חזרו. אנחנו שמח שלא נשברנו עד שלקראת הסוף שיחקנו חכם יותר ופתחנו את הפער. מה שניצח לנו את המשחק היה ההגנה, הרמנו את האגרסיביות. זה יהיה המפתח לשאר הסדרה, הצד ההגנתי, כי התקפית יש לנו הרבה כלים".
גם האווירה בהיכל אתמול היתה מצוינת, ככה זה כשהפועל ת"א מגיעה, בטח בטח בפלייאוף, ובטח ובטח אחרי מה שקרה העונה. "הקהל היה מדהים, האנרגיות שאנחנו מקבלים מהם, קשה לתאר אותן במילים", הוסיף אבן. "אנחנו מרגישים את זה בכל שנייה על המגרש, זה חלק מה-DNA שלנו, התמיכה הזו. אנחנו ידענו כמה המשחק הזה היה חשוב עבורם ועבור המועדון בכלל".
תודה בעברית
אפרופו קהל. לפני המשחק, ארגון אוהדי מכבי ת"א הניף דגל פריסה ענקית ובו תמונתו של אנטה ז'יז'יץ' עם כיתוב: "ולך אצעק בקול נרגש, לעולם לא תצעד לבד". המחווה הזו ריגשה גם ז'יז'יץ' עצמו, שהעלה צילום מסך של הדגל בחשבון האינסטגרם הפרטי שלו ואפילו כתב "תודה רבה" בעברית.
ז'יז'יץ' כמובן לא יוכל לקחת באף משחק בסדרת רבע הגמר מול הפועל ת"א, אבל מצבו משתפר. במכבי מעריכים כי אם הכל יתקדם כשורה, הוא גם יחזור לאימונים בקרוב וייתכן שיהיה כשיר לסדרת חצי הגמר, אם וכאשר מכבי ת"א תגיע אליה.
כך או כך, הפציעה המפחידה של הסנטר הקרואטי השפיעה על מכבי בימים האחרונים, ובלייזר אמר: "מה שקרה עם אנטה שם את כולם בפרופורציות עד כמה המקצוע הזה שברירי. זה היה טראומתי לכולם. הלכנו אליו, זה קירב בינינו, אנחנו שמחים שהוא מרגיש טוב והוא בסדר. צריך לזכור שבסוף זה בסך הכל כדורסל, זו עבודה, הכי חשוב שנהיה בריאים".
