לקח להפועל ירושלים די הרבה זמן, כדי להתעצב, להתייצב ולהפוך לקבוצה שתעלה הערב (ראשון) ב-21:00 על הפרקט בהיכל, למשחק על המקום הראשון מול מכבי תל אביב. ההתחלה, נאמר בעדינות, היתה קטסטרופה, אבל תחת יותם הלפרין, הפועל ירושלים של 20/21 יצרה את ה-DNA של עצמה, והוא מתחיל ונגמר בהגנה.
"ההגנה שלנו תהיה זו שתיקח אותנו למקומות שאנחנו רוצים להיות בהם", אמר הלפרין אחרי הניצחון האחרון על הפועל חולון, בו ספגה הקבוצה שלו 69 נקודות. "אנחנו לא קבוצת התקפה גדולה, האוריינטציה שלנו היא הגנתית".
אם בקדנציה של עודד קטש, הקבוצה של בראון-פלדין-בלאט היתה קבוצה ששיחקה כדורסל שמבוסס על התקפת פיק-אנד-רול, הרי שהקבוצה הזו שונה לגמרי. והיא, אם כן, מנצחת משחקים דרך ההגנה, כשהמספרים היבשים והמוחלטים מגבים את זה: מבין כל הקבוצות בליגה, היא הקבוצה שסופגת הכי מעט נקודות בממוצע למשחק - 75.4.
"ההגנה היא הלחם והחמאה שלנו", קבע אדם אריאל. "זה מה שאנחנו עושים הכי טוב העונה, וברור לכולנו שהניצחונות יגיעו רק אם נביא את ההגנה הטובה שלנו בכל משחק".
המספרים
באמצעות פלטפורמת הסטטיסטיקה המתקדמת InStat בדקנו עד כמה איכותית היכולת ההגנתית של הפועל ירושלים. מעניין לגלות שהיא לא נמצאת במקום הראשון בליגה באף קטגוריה התקפית משמעותית (נקודות, מדד קבוצתי, אסיסטים, אחוזים ל-2, אחוזים ל-3), אבל הגנתית - היא מעל כולן.
כך למשל, היא הקבוצה שהיריבות שלה מוסרות הכי מעט אסיסטים בממוצע למשחק - 15.7, מה שמעיד על היכולת שלה לעצור את השטף ההתקפי של הקבוצה שעומדת מולה. אגב, הנתון הזה אפילו יותר מרשים כשהיא לא מכתיבה קצב משחק נמוך: כמות הפוזשנים של ירושלים בממוצע למשחק, לצורך העניין, גדולה מזו משל מכבי תל אביב והפועל חולון.
הפועל ירושלים גם כופה על היריבות שלה הכי הרבה איבודים בליגה, 14.9, וכפועל יוצא מכך, גם נמצאת במקום הראשון בליגה בנקודות שהיא מייצרת בזכות האיבודים - 12.7 למשחק. מנגד, היריבות של הפועל ירושלים קולעות נגדה 9.8 נקודות כתוצאה מאיבודים, כשבפרמטר הזה רק הפועל תל אביב מקדימה אותה.
הפועל ירושלים, מסתבר, היא גם אחת מקבוצת הריבאונד הטובות בליגה, אולי אפילו הטובה מכולן. היא אמנם לא ממוקמת ראשונה בכמות הכדורים החוזרים בממוצע למשחק - אבל היא הקבוצה שלוקחת את אחוז הריבאונדים הגדול ביותר במשחקיה. כלומר, הפועל באר שבע, גליל עליון והפועל אילת מורידות יותר ריבאונדים בממוצע, אבל הפועל ירושלים קוטפת 53% מהכדורים החוזרים במשחקיה - וזה הנתון הגבוה בליגה. גליל עליון, לשם ההשוואה, לוקחת יותר ריבאונדים למשחק, אבל משתלטת בסך הכל על 50.8% על הריבאונדים במשחקיה.
הנתון הבא מגיע כנגזרת ישירה של הנתון הקודם: הפועל ירושלים היא הקבוצה שנגדה נקלעות הכי מעט נקודות בליגה בהזדמנות שניה - 7.04 למשחק. קטגוריה מעניינת נוספת שבה הפועל ירושלים נמצאת בצמרת היא כמות הזריקות הפנויות (Uncontested shots) שהיא מאפשרת ליריבות שלה - 6.3 כאלה בממוצע למשחק, כשכאן רק מכבי תל אביב מקדימה אותה עם 5.9 זריקות פנויות של יריבותיה בממוצע למשחק.
ולמרות כל אלו, למרות האגרסיביות שהפועל ירושלים במשחקים שלה - היריבות שלה מגיעות הכי מעט פעמים לקו בליגה - 17.7 זריקות בממוצע למשחק.
הגנה של מקום ראשון?
זה לא מפתיע לגלות שהפועל ירושלים מובילה בלא מעט קטגוריות של "אנרגיה" - יש לה את השחקנים המתאימים לכך, כמו ווילי וורקמן, איתי שגב ואחרים. "הקבוצה שלנו מבוססת על הגנה, כשאנחנו שומרים אנחנו רצים ואנחנו טובים יותר", אמר וורקמן אחרי הניצחון על הפועל חיפה. "ההגנה שלנו מכניסה את הקהל למשחק. איך אתה לא יכול ללכת לכל ריבאונד ולזנק על הפרקט כשיש 6,000 אוהדים שדוחפים אותך?".
המשחק מול הפועל חולון הבליט בצורה חד משמעית עד כמה רחוק יכולה ההגנה של הפועל ירושלים לקחת אותה - היא ספגה רק 69 נקודות מקבוצת התקפה מצוינת, כשנועם דוברת, לדוגמה, מציג יכולת הגנתית יוצאת מן הכלל בעצירה של הגארדים של חולון, בעיקר של טיירוס מגי, ובצבע נמצאים גם כך שומרים מצוינים כמו סולימאן בריימו וג'ון אגבונו.
בכלל, מספרי ההגנה של ירושלים אדירים - בשמונת המשחקים האחרונים היריבות שלה קלעו 76, 73, 77, 85, 78, 78, 67 ו-69 נקודות - שזה 75.3 בממוצע למשחק. רק 6 פעמים העונה היריבות של הפועל ירושלים חצו את רף 80 הנקודות - על שתיים מהן אחראית מכבי תל אביב, שניצחה פעמיים את האדומים מהבירה.
הערב, הפועל ירושלים עולה למשחק שהוא כמעט כמו משחק פלייאוף. ניצחון, והביתיות שלה עד לסיום העונה - אלמנט משמעותי ביותר כשהמאזן של הקבוצה בארנה עומד על 1:13. הפסד - וסוויפ עונתי לא נעים מול היריבה הגדולה - משמעו ככל הנראה איבוד המקום הראשון. ובשביל שיותם הלפרין יחגוג ניצחון ראשון כמאמן על מכבי ת"א, גם לו גם לירושלים ברור, זה יקרה דרך ההגנה.
