כשהוא מחויך ומותש, התפנה שחקנה של הפועל חולון, מקסים דה זאו לחלוק עם "מגרש פתוח" את התחושות מהרגעים ההיסטוריים ממשחק העלייה לשלב 8 האחרונות בליגת האלופות אמש (רביעי). הסנטר הבלגי קלע סל ניצחון על הבאזר בדרך ל-79:81 סופר דרמטי על ברינדיזי ששלח את המועדון לחגיגות אל תוך הלילה.
"הגוף כואב כי זה היה משחק קשה מאוד, פיזי מאוד. הברכיים והגב כואבים", פתח הבלגי המאושר שהסביר את השתלשלות המהלך המנצח, "גיא (פניני), עם כל הניסיון שלו, פשוט סימן לי עם העיניים שלו לאן ללכת. ידעתי שאני צריך ללכת לנקודה הזאת בזמן הזה. פניני העביר לי מסירה מדהימה, וכל מה שהייתי צריך לעשות זה לקלוע. התחושה אחרי הסל, זה היה בלתי ייאמן, אני עדין מתרגש, לעולם לא אשכח את הרגע הזה".
הסנטר הבלגי בן ה-34 עבר הרבה בקריירת המשחק שלו, אך נראה כי הניצחון אתמול עשה לו משהו מיוחד. "זה אחד מהרגעים הטובים בקריירה שלי, בוודאות. עשינו היסטוריה, המועדון הזה נתן לי כל כך הרבה ביטחון, גם האוהדים וחבריי לקבוצה".
זה לא סוד שבתקופה האחרונה דה זאו מציג יכולת פחות מרשימה על הפרקט, במיוחד מאז התבוסה הכואבת למכבי תל אביב בחצי גמר גביע המדינה. "אני לא מתחמק מזה שאני מתקשה כרגע, אבל אני ממשיך להילחם. אני ממשיך לשחק טוב בהגנה, אומנם אני לא קולע את הזריקות שלי, אבל אני אותו השחקן", הודה הסנטר והוסיף בפתיחות, "לכל ספורטאי יש עליות וירידות, וכרגע זו תקופת ירידה בשבילי, אבל זה לא פוגע בקבוצה כי אנחנו ממשיכים לנצח. כל עוד הפועל חולון מנצחת, למי אכפת ממקסים דה זאו? כל עוד אנחנו מנצחים, אני שמח מאוד".
למרות התקופה המאתגרת, ההשתלבות של הבלגי בחולון היתה נהדרת העונה, ולדה זאו יש הסבר. "כשדיברתי עם המאמן לפני שחתמתי, חשבתי לעצמי 'אוקי, זה ישנה את העמדה שלי', כי תמיד שיחקתי כפורוורד. הוא אמר שהוא רוצה אותי בעמדה 5, שארווח ואזרוק, וחשבתי שזה רעיון טוב בשבילי. אחרי שלושה ימים בחולון הרגשתי שאני פה כבר שלושה שבועות. אמרתי לאשתי שקורה פה משהו מיוחד, לא רק בגלל סגנון המשחק, אלא בגלל ההתנהגות של החבר'ה - לא אנוכיים, מסתכלים באותו הכיוון, וזה באמת מיוחד להיות חלק מהקבוצה הזאת".
מי שיש לו חלק משמעותי בהשתלבות בצהובים-סגולים הוא מאמנו, סטפנוס דדאס. "צריך להיות איתו כל יום כדי להבין מי הוא", אמר דה זאו, "הוא מבין כדורסל טוב מאוד, אוהב כדורסל. הדבר היחידי שחשוב לו בקבוצה הוא לשים כל שחקן בסיטואציה הטובה ביותר כדי שיתפקד. לא אכפת לו ממה שאתה עושה לא טוב, אכפת לו רק מהדברים הטובים שאתה עושה".
לקראת סיום, התייחס הסנטר לעתיד הקבוצה בליגת האלופות ולהמשך דרכו בחולון. "אף אחד לא רוצה להתמודד איתנו במשחק אחד, אנחנו יכולים לנצח כל יריבה. יש לנו את מה שדרוש כדי ללכת עד הסוף", אמר הבלגי.
בנוגע לסיכויים שימשיך לעונה נוספת יחד עם כריס ג'ונסון שהאריך את חוזהו, אמר דה זאו: "כריס הוא השחקן הטוב בליגה כרגע. אומנם זה לא בולט מהנתונים, אבל אפשר לראות את זה על המגרש ומחוצה לו - הלחימה, הריבאונדים, החטיפות והמסירות. הארכת החוזה שלו היא סממן שהמועדון רוצה להתפתח אפילו יותר, וזה נותן לי סימן שאולי אוכל להישאר כאן גם כן".
