איזה אקורד סיום עצוב היה לעונת 2020/21 הנהדרת של הפועל אילת. דווקא קייסי פראת'ר - השחקן לו המניות הרבות ביותר בהצלחה של הקבוצה, שנבחר לחמישיית העונה רק לפני המשחק אתמול (שלישי) - נפצע במהלך האחרון בצורה קשה בברכו השמאלית וייעדר לתקופה ממושכת. שניות לאחר הפציעה, אילת גם הפסידה 80:79 למכבי תל אביב והודחה בחצי גמר הפלייאוף, אבל כפי שהגדיר זאת אריאל בית הלחמי: "אני לא יכול לדבר על כדורסל, הכל מתגמד עכשיו, הלב עם קייסי".
בית הלחמי עצמו בכה ואנשי אילת היו בהלם לנוכח הפציעה הקשה של פראת'ר, שגם אתמול היה ברמה משל עצמו עם 28 נקודות ו-8 אסיסטים. מה שהופך את הסיפור לאפילו יותר טראגי היא העובדה שהוא חזר משיקום ארוך של כשנה וחצי אחרי שתי פציעות בברכו השנייה - כשהוא הופך לאחד השחקנים הדומיננטיים בליגה. "זה הסוף הכי גרוע שאפשר היה לדמיין לעונה הזו", אמרו בקבוצה.
הפורוורד האילתי נלקח לבית החולים, כשלצידו סקוטי ווילבקין ששיחק לצידו באוניברסיטת פלורידה. פראת'ר יעבור היום צילום ולאחר הפענוח, חומרת פציעתו תתברר בימים הקרובים. ההערכות הן שמדובר בקרע בגיד בפיקת הברך, פציעה שדורשת החלמה של חצי שנה לפחות. זה מתסכל ועצוב מאוד עבורו, שכן אחרי העונה הפנטסטית הזו - פריית'ר אמור היה לעשות קפיצת מדרגה משמעותית, כשמספר קבוצות יורוליג הביעו בו עניין.
"הבאנו אותו בקיץ עם חוזה קאט כי פחדנו מהיסטוריית הפציעות שלו", גילה בית הלחמי. "אבל כבר אחרי יומיים אמרתי לו שהוא פה עד הסוף. הוא מופת לאדם, לספורטאי, הוא השחקן הכי טוב בליגה הזו לטעמי. לראות את הפציעה הזו זה קורע לב. כל המחשבות שלי הן עליו, זה מכניס לפרופורציות. אבל קייסי עבר פציעות ואני בטוח שהוא יקום גם מהפציעה הזו".
"קייסי התאהב בישראל מהרגע הראשון, הוא מיד הרגיש בבית באילת", אמר סוכנו של פראת'ר, נדב מור. "יש לנו רק מילים טובות להגיד על המועדון שלאורך על העונה דאג לו וטיפל בו ועזר לו, גם במהלך המבצע הצבאי ובכלל. כמו שאריאל אמר - קייסי הוא אריה ואין ספק שהוא יחזור עוד יותר חזק ומחוזק מהפציעה הזו".
מכבי תל אביב מיהרה להוציא ציוץ תמיכה, כמו גם מנהלת הליגה ומספר שחקנים. מי שהביע עמדה היה שחקן הפועל תל אביב, יונתן מור, שהתייחס להחלקה שגרמה לפציעה הקשה של פראת'ר: "חייבים לעשות משהו עם המדבקות האלה". רזיאל חיון, חברו של פראת'ר להפועל אילת, הוסיף: "הגיע הזמן לשמור על הבריאות של השחקנים ולהוציא את המדבקות לפחות מהצבע".
איך תיראה העונה הבאה?
העונה של אילת הסתיימה באופן טראגי, אבל אם מסתכלים על כל מה שעברה, הרי שהיא רשמה הצלחה גדולה. עם אחד התקציבים הנמוכים בליגה היא העמידה קבוצה נפלאה, ומי יודע עד לאן היא הייתה יכולה להגיע אלמלא העזיבה של ג'וש ניבו והפציעה של פראת'ר במהלך שיכול היה לסדר לה ניצחון במשחק אתמול.
בית הלחמי פגע בול בכל אחד מארבעת הזרים - כשפריית'ר, ניבו וג'ו רגלנד עלו ביחד פחות מ-300 אלף דולר (!), סכום מצחיק ביחס ליכולת שאותה הציגו על הפרקט. כעת, אחרי שיעכלו את סיום העונה ובעיקר יתאוששו מהפציעה של פראת'ר, יתחילו באילת לבנות את העונה הבאה.
כבר עכשיו ברור שהקבוצה תשחק באירופה, כשהמטרה היא להשתתף במוקדמות ליגת האלופות של פיב"א. כדי שזה יקרה, ישראל תצטרך לקבל כרטיס נוסף, ואולם בגין, שלא עומד בסטנדרטים של ליגת האלופות, יצטרך לקבל החרגה מיוחדת. היה ואילת לא תשחק בליגת האלופות/תודח במוקדמות, היא תשתתף ביורופקאפ.
בכל הנוגע לסגל, לאריאל בית הלחמי יש חוזה חתום והוא צפוי להמשיך גם בעונה הבאה, כשבמועדון קיימת הערכה רבה כלפיו. בנוסף אליו, ישנם ארבעה שחקנים עם חוזים שצפויים להישאר: בן קרטר, חואקין שוכמן, רועי הובר וצוף בן משה. סימן שאלה קיים לגבי יהונתן שולדברנד, שבאילת היו רוצים להשאיר. הפורוורד, שיהיה בן 38 בקיץ הקרוב, סובל מקשיים פיזיים, ולא ברור האם יוכל להישאר בקבוצה שמשחקת בשתי מסגרות. כך או כך, המטרה תהיה לצרף לפחות עוד ישראלי בכיר אחד.
בגזרת הזרים צפויים שינויים רבים. פראת'ר, כאמור, היה משתדרג משמעותית אלמלא הפציעה, כשגם רגלנד (שהגיע גם כן בכסף יחסית קטן משום שהחלים מפציעה ארוכה) אמור לחזור לשחק ברמות הגבוהות יותר באירופה, אליהן הוא שייך. ניבו, שכבר עזב, זוכה אף הוא להתעניינות מהיורוליג, כאשר גם מארקל בראון צפוי לקבל הצעות בכסף גדול יותר. דרק אוגביידה לא יישאר. אילת כבר החלה לבדוק מועמדים לעונה הבאה, כשהעובדה שהיא תשחק באירופה תאפשר לה להחתים שחקנים בפרופיל גבוה יחסית.
