לפני עשור בדיוק, כשסומן כאחד הפרוספקטים הגדולים בעולם, דריק וויליאמס (30, 2.03) בוודאי לא ציפה שבחלוף השנים ימצא את עצמו חותם במכבי תל אביב. למעשה, הוא בטח אפילו לא דמיין שלא ישחק ב-NBA, וספק אם בכלל ידע על קיום היורוליג. אלא שהחיים מובילים אותנו במסלולים נסתרים, וכמו שהרולינג סטונס שרו – "לפעמים לא תקבל את מה שאתה רוצה, אלא את מה שאתה צריך". עבור וויליאמס, שסומן כדבר הבא, ומצא את עצמו הופך מסנסציית מכללות והבטחת NBA לשחקן יורוליג, נדמה שהמשפט הזה מדויק.
הוא היה נראה כדבר האמיתי, החבילה השלמה, 19.5 נקודות, 7.8 ריבאונדים ו-57% לשלוש במהלך העונה השנייה שלו באוניברסיטת אריזונה הבטיחו עתיד מזהיר עבור הפורוורד. "הוא אחד מהשחקנים הגדולים ביותר בעשור האחרון במכללות", הילל בזמנו מאמנו, שון מילר, "אני זוכר שאנשי הסקאוטינג של קליבלנד התלבטו ללא הרף את מי לבחור: את דריק או את קיירי אירווינג". בסופו של דבר, הקאבס קראו בשמו של הרכז החתולי לאייש את הבחירה הראשונה בדראפט 2011, והשאירו את וויליאמס להיבחר מיד אחריו על ידי מינסוטה, תוך שהוא מקדים סופרסטארים עכשוויים דוגמת קמבה ווקר (בחירה 9), קליי תופמסון (בחירה 11), קוואי לנארד (בחירה 15), ניקולה ווצ'ביץ' (בחירה 16) וג'ימי באטלר (בחירה 30).
אלא שמהר מאוד הדברים הסתבכו עבורו בליגה הטובה בעולם, ומי שסומן ככוכב העתיד שיתחרה על אור הזרקורים מול אירווינג הפך לאחת מבחירות הדראפט המושמצות שהליגה ידעה. האמריקאי לא הצליח להותיר חותם בטימברוולבס ולא עמד בציפיות, אך הוא לא נמנע מביקורת על התקופה ההיא: "השתמשו בי בצורה לא הגיונית. זה לא היה כדורסל, זה היה עסק. קיבלתי סטירה גדולה לפרצוף". הפורוורד לא הצליח להסתיר את התחושות הקשות מול חבריו: "אני זוכר שראיתי בן אדם מתוסכל עם הכותרת של הבחירה השנייה מעליו. קשה להיות שמח בסיטואציה כזו", סיפר חברו לקבוצה באותם ימים מלקולם לי.
לאחר שנתיים וחצי מאכזבות במינסוטה וויליאמס קיווה לפתוח דף חדש בסקרמנטו, לצידו של עומרי כספי. אלא שגם בקינגס הפורוורד לא השיג את המשבצת לה פילל וצמד עונות בינונית הוליך אותו לחפש את עצמו מחדש בניו יורק לאחר שיחה עם גיבור נעוריו, פיל ג'קסון, שהיה בזמנו נשיא הניקס. "לפני שפיל התקשר הגעתי לנקודה בה אפילו לא אהבתי כדורסל", הוא חשף כשעוד קיווה שהדברים יראו אחרת בתפוח הגדול. למרות התקווה החדשה, האכזבה המוכרת הוסיפה להדהד, כולל פרשה לא נעימה בה נטען כי הביא שתי בחורות לחדר מלון והן גנבו ממנו תכשיטים באלפי דולרים. בהמשך גם סיבובים קצרים במיאמי, קליבלנד והלייקרס לא הושיעו. סך הכל, וויליאמס לקח חלק ב-428 משחקים בליגה הטובה בעולם, בהם רשם 8.9 נקודות ו-4 ריבאונדים בממוצע.
מכאן, וויליאמס הבין שהוא חייב להמציא את עצמו מחדש. "הגעתי למסקנה שאני לא מוכן לחזור ל-NBA, ואז פתאום הכל התחבר", הוא סיפר לאחר שהחליט לעשות את המעבר האמיץ לאירופה. זה קרה בבאיירן מינכן, שהצליחה לשים ידה על השחקן, שמצידו לא חיכה ופרע מיד את השטר עם 13.4 נקודות ו-4.2 ריבאונדים בתוספת אנרגיה אדירה ודאנקים נדירים, שהפכו אותו מיד לדבר הכי חם ביורוליג: "ממש לא היה לי חשוב כמה הם משלמים לי. הגעתי לשם כדי לחסל, כמו בימים היפים שלי".
גם מאחורי הקלעים וויליאמס השיג מוניטין חיובי. "מעולם לא ראיתי אתלט כמוהו באירופה", סיפר חברו לקבוצה באותה תקופה דנילו ברטל, "הוא עשה דברים משוגעים, אבל תמיד נשאר צנוע. הוא מעולם לא ביקש יחס מיוחד. כשבחירה 2 בדראפט מגיעה לאירופה היית מצפה שלא יהיה לה כוח להתאמן, אבל דריק היה מוכן לעשות הכל עבור הקבוצה".
העונה הנהדרת של וויליאמס הובילה להתעניינות מחודשת בשירותיו, ולמספר הצעות מה-NBA, אך בסופו של דבר הוא דחה את כולן, ולקח מטוס לאיסטנבול, כדי לשחק עבור ז'ליקו אוברדוביץ' בפנרבחצ'ה. גם במועדון הפאר הטורקי הדברים נראו נהדר עבורו, והוא המשיך למצב את עצמו כאחד הפורוורדים המוכשרים והאיכותיים ביותר שניתן למצוא ביורוליג, כשכיכב פעם אחר פעם במהלכי המחזור של הליגה השנייה בטיבה בעולם.
במקביל הוא חזה במי ששמו פעם נאמר באותה נשימה איתו, אירווינג, ממשיך ללהטט מעבר לים ולהפוך לאחד השחקנים הטובים ביותר בעולם, מה שוויליאמס קיווה לעשות בעצמו. אלא שהפעם, בניגוד לשנים שקדמו, הבחירה השנייה בדראפט 2011 הצליח להתעמת עם אותם שדים מן העבר, ולהסיר את הקוף הגדול. פריצת הדרך הגיעה למרבה האירוניה לאחר הפסד 78:77 לצהובים מתל אביב במסגרת מחזור היורוליג ה-24. אחרי משחק שיא של 22 נקודות ו-6 ריבאונדים, שבסופו של דבר לא הספיקו, וויליאמס התיישב לאכול במסעדה מקומית עם שניים מחבריו הטובים ביותר, כשבמהלך הארוחה העניק להם נעליים נדירות מהמותג של אותו אירווינג.
"קיירי נבחר 7 פעמים לאולסטאר וגם לקח את ה-MVP של האירוע היוקרתי. לא קשה לי להגיד את זה עכשיו", סיפר וויליאמס, "אבל לפני שעברתי את התהליך הזה זה היה מסובך מאוד עבורי להודות בזה. בסוף היום זה לא באמת משנה, אין שום דבר רע בקריירת ה-NBA שלי, עשיתי את שלי".
לאחר שהעונה נגדעה טרם הסתיימה, בעקבות משבר הקורונה, שמנע מפנרבחצ'ה היעדרות מפתיעה משלב ההצלבה, אוברדוביץ' עזב את הקבוצה, ואיתו גם רבים מכוכביה הגדולים, כשוויליאמס ביניהם. הפורוורד הפך פעם נוספת למלפפון חם, ובסופו של דבר בחר דווקא בוולנסיה כיעד הבא שלו: "רציתי להמשיך להתקדם הלאה. אני עושה רק מה שאני אוהב לעשות ומנסה לעזור לחברים שלי, אם אנשים לא מבינים את זה זה בסדר".
דווקא כשהיה נראה שהוא נמצא על דרך המלך, פעם נוספת הפורוורד לא הצליח להביא את עצמו לידי ביטוי. לאחר שב-8 משחקי היורוליג הראשונים עם הספרדים קלע פעם אחת בלבד בספרות כפולות האמריקאי אומנם הצליח מעט לשפר את היכולת, אך נותר לא יציב ואיבד נתח משמעותי ברוטציה לטובת הפורוורד הצרפתי לואי לביאיירי, שמצידו ניפק את עונת השיא בקיירה שלו. לפתע, השדים חזרו, ווויליאמס, שהרגיש שפעם נוספת את מעמדו מתערער, בדיוק כמו בזמנים הקשים ב-NBA התקשה להגיב. מי שהיה אמור להיות הכוכב בקבוצה הספרדית לא הצליח להעפיל עם חבריו אל 8 הגדולות של היורוליג, אך השיא השלילי עבורו הגיע דווקא במשחקי הפלייאוף הספרדי. 5.1 נקודות ו-3.3 ריבאונדים היו לו בתקופה זו, תוך שדקות המשחק שלו חוו צניחה משמעותית ועמדו על 15 בלבד במהלך שלבי ההכרעה של הליגה המקומית.
התסכול בא לידי ביטוי גם ברשת החברתית, כשוויליאמס נכנס להתנגחות מיותרת עם אוהדי באסקוניה. לאחר שתרם 2 נקודות, ו-3 ריבאונדים בלבד ב-15 דקות על הפרקט בניצחון ולנסיה על הבאסקים במשחק המכריע של סדרת רבע הגמר, הוא בחר דווקא לצייץ כנגד אוהדי היריבה: "תגידו, איפה כל האוהדים של באסקוניה? לאן הם הלכו? למה הם לא עונים לי? אההה שכחתי.. כבר 10 בלילה.. הם בטח ישנים". בתגובה הוטחו אינספור ציוצים נגד הפרובוקציה של השחקן, שבשלבים הקריטיים של העונה היה נראה שיעשה הכל מלבד להתרכז במשחק.
לאחר שהודח לבסוף בחצי הגמר נגד ריאל מדריד, והבין שוולנסיה לא תשחק בעונה הבאה ביורוליג, וויליאמס בחר לעזוב את הקבוצה ולנסות לחזור לתלם במדים הצהובים של מכבי תל אביב, שמצידה מקבלת שחקן מנוסה שעדיין מחפש את הבית. "בשנים האחרונות באירופה התחלתי להמציא את עצמי מחדש על מנת למצוא את 'האני החדש'", סיפר וויליאמס, ונדמה שכמוהו גם הקבוצה הישראלית, שעוד מחפשת את הדרך חזרה אל המעמדים הגדולים ביותר של אירופה, אותם הכירה כל כך טוב.
בסופו של דבר, נראה שרוב מה שוויליאמס צריך על מנת להצליח זה ביטחון ואת הידיעה שיש מי שסומך עליו. כך היה בבאיירן ובפנרבחצ'ה, ואפילו במהלך קריירת ה-NBA, ממנה יצא חבול, אך הצליח לנפק את המספרים כשניתן לו המקום בחמישייה עם 12 נקודות ו-5.8 ריבאונדים בממוצע ב-112 המשחקים בהם פתח. הפורוורד המפוצץ בכישרון יקווה להשיג את מה שלא היה לו בוולנסיה – את היציבות והאמון מצד הקבוצה, ועל הדינמיקה הזו ככל הנראה תקום ותיפול התקופה של הבחירה השנייה בדראפט 2011 במדים הצהובים.
