העונה האחרונה של הפועל גלבוע/גליל לא הייתה מוצלחת במיוחד, בטח ובטח בהשוואה לזו הקודמת. בתחילת העונה, כיוון חיים אוחיון למקומות 1-4, אבל בפועל, החבורה של אריאל בית הלחמי לא עמדה בציפיות ולא עלתה לפלייאוף.
אבל אם אפשר לציין נקודת אור בולטת אחת אצל הקבוצה מהעמק, הרי שזהו גרג וויטינגטון, שהרשים כשזכה בתואר מלך הריבאונדים וסיים עם המדד הממוצע הגבוה בליגה כולה. "אני שמח על התארים האלה", אומר וויטינגטון בראיון לאתר ערוץ הספורט. "אבל אני לא מסתכל על סטטיסטיקה אישית, אני משחק קודם כל בשביל הקבוצה".
אפשר להגיד שהעונה שלכם כקבוצה הייתה מאכזבת?
"ברור שזה מאכזב, כי אתה תמיד רוצה להגיע הכי רחוק שאפשר עם הקבוצה ורוצה להיות בפלייאוף. באנו לעונה הזאת לעבוד קשה, וגם עשינו את זה, אבל לא הכל עבד כל הזמן כמו שצריך".
מה פחות עבד לכם?
"זה הכדורסל, יש הרבה עליות וירידות, תוך כדי משחקים וגם בתקופות שונות. היו לנו גם כמה פציעות, אבל זה לא תירוץ. לפעמים פשוט דברים לא הולכים לכיוון שלך".
כמה התחברת לישראל?
"הייתה לי פה חוויה מדהימה. אני אודה תמיד לגלבוע, להנהלה, לאוהדים, שנתנו לי לטעום מהליגה הזו. אהבתי מאד להיות כאן, אולי גם אחזור בשנה הבאה".
לא סתם וויטינגטון מדבר על ישראל כעל יעד אפשרי בעונה הבאה. בגלבוע הוא לא צפוי להישאר, והוא כבר משך את עיניהן של חלק מהקבוצות הגדולות בארץ. "שמעתי שיש התעניינות בי ממספר קבוצות", הוא אומר. "אני מרגיש שאני יכול לשחק ברמות הכי גבוהות, בין אם זה לדוגמא במכבי תל אביב, בהפועל ירושלים או בכל קבוצת יורוליג".
אתה מאמין שתוכל להגיע ליורוליג בקרוב?
"כן, אפילו בעונה הבאה".
יש משהו קונקרטי?
"הסוכן שלי כבר דיבר איתי, אמר לי שיש בי התעניינות מספרד, מאיטליה ומרוסיה, ונקבל החלטה בקיץ. אם אני אמשיך לעבוד קשה ולהשתפר בכל עונה, אין לי ספק שאגיע רחוק".
הרגשת נוח מבחינת הכדורסל בישראל?
"הליגה כאן מתאימה לי מבחינת הסגנון. יש פה הרבה שחקנים אתלטים, לשם הכדורסל הולך. היה נהדר בשבילי לשחק פה, וכמו שציינתי, אני לא שולל את זה שאחזור לכאן".
מה למדת מאריאל בית הלחמי?
"הוא באמת מאמן נהדר. הוא עזר לי להיות שחקן טוב יותר, ולא פחות חשוב - אדם טוב יותר. אני שמח שהייתה לי הזדמנות לשחק אצלו".
לבית הלחמי, שאימן אותו העונה, יש רק מילים טובות: "גרג הוא נקודת אור ברביעיית הזרים שהייתה השנה יחד עם הצעירים. זה שחקן שאני מאד אוהב, הוא בן אדם טוב, גבר, מקצוען אמיתי שבא כל משחק וכל אימון. לא הייתה איתו בעיה אחת".
אם הכל יילך כשורה, וויטינגטון צפוי להיות השחקן התורן שעושה את קפיצת המדרגה מגן נר לעבר הרמות הגבוהות. רק בעונה שעברה היו שלושה כאלה: ג'ייקובן בראון שעבר להפועל ירושלים, דיאנג'לו האריסון שחתם באיניסיי הרוסית וזאק לידיי שזינק היישר ליורוליג ולאולימפיאקוס. "זה בחור שהגיע אלינו עם הרבה מזל, הוא לא שחקן לרמה שלנו", ממשיך בית הלחמי. "שחקנים פורחים אצלנו ואני בטוח שאנחנו נראה אותו בקבוצה גדולה. אני לא מתבייש להגיד - הוא שחקן יורוליג ואף מעבר לזה".
הפאוור פורוורד בן ה-26 העמיד העונה מספרים נפלאים: 18.4 נקודות (שלישי בליגה) לצד 9.6 ריבאונדים ומדד 24.6 - שתי קטגוריות בהן סיים ראשון בליגה כולה. "יש לו סט יכולות מדהים", מסכם בית הלחמי. "שחקן בגובה 2.06, עם יכולת קליעה, יכולת כדרור ומשחק פנים. הוא משחק הרבה דקות ואף פעם לא התלונן שקשה לו. הוא באמת שחקן מיוחד, ואמרתי לו שאם אני לא אראה אותו ביורוליג לפחות, אני אתאכזב".
