להגיד שקורי וולדן עשה העונה קפיצת מדרגה, זה יהיה האנדרסטייטמנט של המאה. יותר נכון יהיה לומר שהכוכב של הפועל חולון קפץ קומה, אפילו יותר מאחת, בעונה שהסתיימה עבורו רק אמש (ראשון) אחרי ה-92:76 למכבי ראשל"צ. "זו בהחלט היתה העונה הכי טובה שלי כמקצוען, בפער גדול מהיתר", אומר וולדן בראיון מיוחד לערוץ הספורט לרגל סיום העונה.
כמה אתה מאוכזב מסיום העונה המוקדם שלכם?
"מאוכזב מאוד, אבל אסור לשכוח שהגענו לסדרה הזו בסיטואציה קשה, עם שבעה שחקנים בריאים בסך הכל. ברור שאני אף פעם לא אוהב להפסיד, אבל מי ששיחק עשה הכל ונתן כל מה שהוא יכול".
מה ההרגשה, רגע אחרי ההדחה?
"אני גאה במה שעשינו בפלייאוף, בשחקנים ובמאמנים. זה הראה איזה אופי יש לקבוצה הזאת. ברור שזה לא נעים להיות מודח, אבל אני אשן טוב בלילה כי אני יודע שכולם נתנו את כל מה שהיה להם כדי לנצח. למרות שזה לא הצליח, אני בסדר עם זה".
מעטים האנשים שיאמרו שהפריחה של וולדן העונה היתה צפויה. נכון, גם ב-2017/18 הוא היה חלק מקבוצה מנצחת, אבל חסה בצילם של גלן רייס, ג'ו אלכסנדר, טו הולוואי, גיא פניני ויתר הכוכבים בצהוב-סגול שזכו בגביע והגיע לגמר הפיינל פור. וולדן היה על תקן השחקן המשלים, בעל הטיקט ההגנתי - וגם סבל מהרבה חוסר מזל עם שתי פציעות קשות. "בעונה שעברה היתה סיטואציה שדברים פחות הסתדרו לי, אבל קרעתי את התחת בקיץ וגם במהלך העונה כדי להשתפר כמה שאני יכול", הוא מספר.
והוא באמת השתפר - בצורה קיצונית, במיוחד אחרי הפציעה של קאליף וואייט. הוא שידרג את הממוצעים העונה מ-10.5 נקודות למשחק ל-18.7, כאשר האחוזים מחוץ לקשת קפצו דרסטית מ-25 אחוז ל-42 אחוז. "בכל שנה אתה רוצה להיות הכי טוב שאפשר, לתת עונת MVP. בכל עונה אני בא בגישה שאני הולך להיות השחקן הכי טוב בליגה".
איך אתה מסביר את השיפור?
"המאמנים שלי עשו עבודה מצוינת. הם נתנו לי את הבטחון ואת המפתחות ונתנו לי להרגיש שזה בסדר גם אני טועה פה ושם. הם ממש עזרו לי להיות טוב יותר בכל אספקט במשחק, אני, מצידי, עבדתי קשה ואני שמח שזה עזר לי".
אפשר לומר שהעונה הזו היתה כל כך טובה כי היית השחקן המוביל של חולון?
"השנה הזו היתה דוגמה טובה למה אני יכול לעשות כשאני השחקן המרכזי. לצערי זה קרה אחרי כמה פציעות, שזה לא נעים כי זה עצוב ששחקנים נפצעים. השיפור שעשיתי השנה מראה למה אני מסוגל כשאני השחקן המוביל של הקבוצה, אבל חשוב לי לומר שגם אם אני לא השחקן הכי חשוב בסגל, אני בסדר עם להיות שחקן משלים ויכול גם לעשות את התפקיד הזה".
בקיץ, חולוניה נפרדה כמעט מכל כוכביה (רייס, אלכסנדר, הולוואי, בלאט, תומאס) - להם היה ביקוש גדול אחרי עונה טובה. דווקא וולדן עורר פחות עניין בשוק, שכן הוא כאמור נתן עונה די בינונית. בפורומים השונים של אוהדי חולון בקיץ, היו לא מעט אוהדים שהרימו גבה לאור ההחלטה להשאיר אותו לעונה שניה - שכן הם האמינו שאפשר להחתים גארד טוב יותר. אתמול, באחת התמונות המרגשות של הערב, וולדן הלך לקהל ונעטף באהבה ענקית, מעין הכרת תודה על עונה יוצאת דופן. "האוהדים האלה מיוחדים", מספר הגארד. "בכל העונה, ובכלל מאז שהגעתי, הם נתנו לי להרגיש אהוב ומוערך. הם יודעים כמה הם עוזרים לנו, אהבתי לראות אותם משתגעים בזמן משחקים".
זו היתה הפרידה שלך מהם?
"אני עוד לא יודע, כל דבר אפשרי. אבל גם אם לא אחזור, אני אודה להם תמיד על כך שהיו סבלניים איתי, גם בתקופות שהיה לי יותר קשה. תמיד עשיתי את הכי טוב שלי, נתתי מה שאני יכול ועשיתי את כל המאמצים בשבילם. אני מודה להם על האהבה".
וולדן אמנם שומר על עמימות, אבל הסיכוי שגם בעונה הבאה הוא יחזור לחולון הוא בערך כמו הסיכוי שסטיב קר יגיע להחליף את דן שמיר. אם בקיץ הקודם לא היה לו ביקוש גבוה, אז בקיץ הנוכחי הולך להיות עליו קרב של ממש, כשהצעות מקבוצות יורוליג כבר התחילו לזרום. "אני מקווה שלשם אני אגיע, אבל אני עדיין לא יודע", אומר וולדן. "אני מקווה לקבל את ההזדמנות ולקחת אותה בשתי ידיים".
אתה מרגיש שאתה שייך לרמה הזו?
"כמובן, אני מרגיש שייך לשם, למען האמת אני מרגיש שאני שייך לכל מקום שאני מגיע אליו. כל עוד אני מקבל את הבטחון, אני אהיה מוכן לאתגר".
יש לך כיוון לגבי המקום בו תשחק בעונה הבאה?
"עדיין לא, כי כרגע הראש שלי עדיין בהפסד לראשון לציון. אני כזה, מנסה לחשוב מה הייתי יכול לעשות טוב יותר. בפגרה אני אעבוד שוב קשה כדי להשתפר ולהיות השחקן הכי טוב שאני יכול להיות".
