בחירת המרואיינים שנשלחים לדבר עם התקשורת בדרך כלל נעשית אצל הפועל ירושלים מתוך שני שיקולים עיקריים. האחד, איזה שחקן יעשה הכי פחות נזק ושאיתו יש את הסיכון הכי נמוך להסתכן בציטוטים לא רצויים. השני, איזה שחקן זקוק לניעור מסוים, לזריקת מוטיבציה, שאותה אולי יקבל אם יוקפץ להיות בקדמת הבמה. הסיבה שריץ' האוול כמעט אף פעם לא מדבר עם העיתונאים היא בדרך כלל בגלל הסיבה הראשונה. כשהוא כן מדבר, הוא לא נצמד לתדרוכי הפוליטיקלי קורקט ומתבטא בצורה חופשית ומעניינת. והשיקול השני לא רלוונטי, מסיבה פשוטה: כשהמאני טיים מגיע - האוול הוא האחרון שיזדקק לזריקת מוטיבציה.
כמו כל הקבוצה, גם המתאזרח של ירושלים ונבחרת ישראל עבר עונה מלאת תהפוכות. הוא היה חלק מרכזי במחנה קרטיס ג'רלס ולא נמנה על מעריציו של פוטיס קציקאריס; סבל במהלך העונה מקרע במינסקוס שהשבית אותו לחודשיים; כשחזר היה הרבה פחות חד ועם לא מעט משקל עודף, ועד הפלייאוף הוא שייט על טייס אוטומטי, לא מראה יותר מדי נוכחות במשחקים, אבל גם לא מזיק במיוחד. בסדרה נגד הפועל גלבוע/גליל הוא העביר מסר: 16.3 נקודות, 7.5 ריבאונדים ו-74.3% ל-2 הזכירו לכולנו מדוע האוול הוא השחקן המשמעותי ביותר שהגיע להפועל ירושלים בשנתיים האחרונות.
הכל בראש
האוול נחשב לדמות מורכבת, אולי מעט אניגמטית, אבל כל מי שמכיר אותו יודע: החמצן שלו זה המאני טיים. "ריץ' חייב לראות מולו קבוצה גדולה או מעמד גדול כדי להיות בשיאו", מספר אחד מחבריו הקרובים. "הוא מודע לכך שבשגרה של ליגה ארוכה קשה לו לבוא לידי ביטוי בכל משחק ומשחק, אבל הוא לא עובד כדי לשפר את זה, כי זה הוא. הוא מפלצת של מאני טיים ובפיינל פור הזה הוא יבוא להראות שהוא השחקן הכי טוב בליגה". המספרים מספרים את הכל: האוול רשם בעונה הסדירה 10.8 נקודות למשחק, אבל נגד נגד מכבי ת"א קפץ ל-14.8. נגד הפועל חולון, עוד קבוצה שהוא מחכה למשחקים נגדה, קלע 13.5 נקודות.
בירושלים מסכימים: "אצל ריץ' אפשר לזהות מהשנייה הראשונה שהוא מגיע לאימון אם הוא במוד הנכון או לא", אומר גורם בקבוצה. "אצלו הכל בראש וכשהוא מרוכז זה משפיע על כל הקבוצה ועל כל פעולה שלו. הוא מאבד פחות, עושה פחות עבירות שטותיות, מעלה את רמת הפיזיות. וכשהוא לא כזה - זה יכול ללכת למקומות רעים".
כמו כל הקבוצה, גם האוול הושפע לטובה מהגעתו של עודד קטש. חברו מספר: "לקציקאריס הוא לא התחבר כמו כל הזרים. את מודי מאור הוא מאוד אהב, אבל היה פצוע לאורך רוב התקופה שלו. על קטש עוד מספר שהוא המאמן הכי טוב שהיה לו עד היום. הוא אוהב במיוחד את איך שהוא משתמש בו בשורט רול ומעריך את העובדה שהוא הפך הוא לשחקן יותר טוב. הוא גם מאוד מרוצה בין השילוב שלו עם רונלד רוברטס, כי זה מאפשר לו להתנסות בעמדה מספר 4 ולהראות סט כישורים נוסף שלא כולם ידעו שיש לו, כמו הקליעה לשלוש".
האוול לאן?
העונה נמצאת על סף סיום, וככל שהקיץ מתקרב חוזרים ועולים סימני השאלה סביב עתידו של האוול. על פי החוזה עם ירושלים לעונה הבאה, שמוערך בכ-470 אלף דולרים, הוא יהיה בתוקף רק אם הקבוצה תשחק ביורוליג, והעובדה שזה לא קרה הופכת את האוול לשחקן חופשי. "ריץ' רואה בירושלים בית. הוא מאוד אוהב את העיר, את שכונת עין כרם שבה הוא גר, מאוד מחובר לאוהדים. הוא גם מחכה מאוד לחלון של הנבחרת", מעידים מקרוביו. "בסופו של דבר זה עניין של כסף, אבל לא רק, כי שאלת הישארותו בירושלים תהיה קשורה בזהות הקבוצה שתיבנה בעונה הבאה. הוא מאוד מחובר לג'רום דייסון ולסטרטוס פרפרוגלו, ויש אפילו הבנה בינו לבין סטרטוס שאם אחד מהם יהיה בתוכניות של ירושלים, זה בהחלט עשוי לשכנע את השני להישאר גם הוא".
מה שעלול להוביל את האוול למקום אחר הוא מעבר אפשרי של האלופה לליגת האלופות של פיב"א. חברו מסביר: "אין לו עניין לשחק בליגה השלישית בחשיבותה באירופה, בדיוק בגלל הסיבה שהוא חי על משחקים גדולים וממעמדים גדולים". אז להאוול יש עוד מעמד אחד גדול, משחק חצי הגמר הערב נגד חולון. ניצחון, והאוול יקבל הזדמנות נוספת להוכיח את מה שכולם אומרים עליו.
