בעונתו השלישית בהפועל ירושלים, ליאור אליהו הוא בורג מרכזי בהשתלטות המתוכננת של האדומים על הכדורסל הישראלי. אליפות היסטורית כבר יש, השניה אולי בדרך, והפורוורד שכבר ראה ועשה הכל בעיקר נהנה מהפרק הנוכחי בקריירה. לאן מכאן? הוא לא יתנגד לעוד כמה שנים טובות בבירה, ואם תגיע הצעה מעבר לים - הוא לא יפחד לקחת על עצמו גם אתגר גדול יותר.
"אני לא יודע מה אומר הסעיף שלי בחוזה, אבל אם יהיה משהו קונקרטי, כמו שאני מכיר את הפועל ירושלים, הם לא ימנעו ממני", אמר אליהו באולפן "חמישיות", כשנשאל על השאיפות לצאת שוב לחו"ל, וגם על חלום ה-NBA שעדיין קיים בקצה הקודקוד.
העונה של אליהו הפועל ירושלים עברה לא מעט תהפוכות. אחרי האליפות הראשונה בתולדות המועדון, ועם שאיפות להמשיך לאחוז במושכות בליגה, האדומים נקלעו באמצע העונה למשבר שהעלה לא מעט שאלות בנוגע ליכולתה להישאר בפסגת הכדורסל בארץ. חל שינוי מאז המהלומה שקיבלנו מול קרית גת", שחזר אליהו, "היה לא נעים, היו קריאות מהקהל והלכנו עם תחושה רעה הביתה. מאז משהו השתנה".
"איליי הולמן הביא שינוי, וגם בנו כקבוצה חל שינוי", הוסיף הפורוורד, "מגיע קרדיט להנהלה על השינויים באמצע העונה. גם בעונה שעברה הביאו את תומפסון ומקי, העונה את סוסה והולמן. אלה לא רק שינויים מקצועיים, אלא שינויים שעושים משהו מנטאלי עבור השחקנים. העונה התחילה טוב. באירופה קצת פחות, אבל הצלחנו לעלות לשלב הבא. היה לנו משבר מאוד גדול שידענו לצאת ממנו. לא הייתי תחת ההנהלה הקודמת, אני יכול לומר שבהנהלה הנוכחית נתנו מקסימום שקט תעשייתי למאמן ולשחקנים. לא הרגשתי רעידות אדמה גם אחרי הפסדים קשים".
אליהו יודע מה זה לחץ כבד, כשברזומה שלו 6 שנים במכבי תל אביב - המועדון שמחזיק אולי בציפיות הגבוהות ביותר בספורט הישראלי. "יש הבדלים בין מכבי לירושלים, אבל אני יש משפט שאני אוהב שאומר 'זה לא הלחץ ששובר אותך, זו הדרך שאתה סוחב אותו'. יש כאלה שיקרסו תחת הלחץ של מכבי, כאלה שיקרסו תחת הלחץ של ירושלים וכאלה שיקרסו בליגה השלישית. תלוי איך אתה לוקח את זה. גם בירושלים יש המון לחץ, בתור אחד שהיה 6 שנים במכבי ומסיים 3 שנים בירושלים, יש הרבה לחץ גם בירושלים ובזמן המשבר היתה תחושה שחלק קטן מהקהל מגיב בצורה שלילית וזה פחות נעים. זה חלק מההתמודדות של להיות מקצוען".
אגב ציפיות, הפועל ירושלים לא תסתפק בפחות מאליפות נוספת - הן מהיותה הקבוצה הטובה ביותר כיום בליגה, והן מהעובדה שגמר הפיינל פור, אם אכן תגיע אליו, ייערך אצלה בבית בארנה. כשאליהו נשאל אם פחות מהתואר יהווה כישלון, הוא ענה: "אני לא אוהב את המילה כישלון. במתכונת הנוכחית של פיינל פור מאוד מקשים על קבוצות כמו ירושלים. כל מי שמבין כדורסל יודע שירושלים מעדיפה סדרות. כשבאים למשחק אחד מול כל קבוצה בליגה אז מן הסתם הלחץ הוא עלינו, לא פשוט להגיע למשחק על אליפות. קודם כל נעבור את סדרת רבע הגמר. כן, זה יהיה חוסר הצלחה לא לקחת אליפות. ברור שאנחנו רוצים וצריכים לזכות, אבל גם צריך להבין שזה משחק אחד".
בליגה ירושלים מעל כולן, אבל באירופה משהו לא דופק ועונת היורוקאפ של האדומים כללה אמנם העפלה לשלב השני, אבל גם 0 ניצחונות בשלב הזה בדרך להדחה מוקדמת. אז למה ירושלים לא מצליחה באירופה? אליהו ניסה להסביר: "יש הבדלים בין הליגה ליורוקאפ, וראינו שגם קבוצות שנופלות מהיורוליג ליורוקאפ לא כל כך מצליחות שם. יש הבדלי רמות - בפיזיות, במשמעת הטקטית. הדברים קורים הרבה יותר מהר באירופה ולא תמיד עשינו את ההתאמות האלה. למה? אני לא כל כך יודע את התשובה".
"נפלנו על דברים קטנים בכמה משחקים בסיבוב הראשון, בסיבוב השני היתה מן קריסה כי היינו בתקופת המשבר שלנו", הוסיף, "לא משנה כמה שחקנים טובים יש בסגל הנוכחי, בתקופה ההיא לא היינו בפורמה טובה וזה השפיע מאוד באירופה".
"מרגיע אותי מאוד שחתמתי לעוד שלוש שנים. באנו למו"מ בצורה הכי חברתית שיש וזה נסגר מאוד מהר, אני שמח שזה נעשה ושמח על הדרך שבה זה נעשה", סיכם אליהו, והביע תקווה שגם חברו הטוב יישאר לצידו, "לגבי יותם הלפרין זה נושא מאוד רגיש, ואני בטוח שזה יסתדר. יותם רוצה להישאר וגם הקבוצה רוצה שהוא יישאר".
