בפעם השניה העונה בליגה, הפועל ירושלים ירדה מנוצחת נגד מכבי תל אביב. אתמול (ראשון) היא רדפה אחרי האלופה למשך כמעט כל 40 הדקות, הפסידה בסופו של דבר 90:78 ונמצאת במקום לא כל כך טוב באמצע עם מאזן 8:9. "היה לנו רגעים טובים, אבל בכל פעם שהתקרבנו, היה לנו טעויות בתקשורת והם הענישו אותנו בשלשות", אמר עוז בלייזר. "אם נותנים להם לשחק הם יענישו אותך. נלחמנו אחרי שהיינו בבור, נצטרך לקחת את הדברים הטובים ואיתם להמשיך הלאה".
אחד העניינים המרכזיים שהעסיקו את אנשי הפועל ירושלים במהלך ואחרי המשחק היה השיפוט. בנוגע להרחקה של קאדין קרינגטון לא היו לירושלים שום הסגות, אבל בקבוצה באו בטענות על "יותר מדי שריקות גבוליות שהלכו לכיוון מכבי ת"א". ללא קרינגטון, ללא אור קורנליוס שחש ברע במחצית ולא יכול היה לשחק ובהיעדר פונקציית הרכז המחליף שלא קיימת - השמיכה של איליאס קנצוריס היתה קצרה מכדי לנצח קבוצה כמו מכבי ת"א בהיכל.
"בשלב מסוים נגמרו לנו הגארדים, אבל צריך לומר את האמת, מכבי ניצחה אותנו בצדק", אמר המאמן היווני. "זו קבוצה שמוצאת הרבה פתרונות לסיטואציות תוך כדי המשחק וקשה לרדוף אחריה. היינו בפיגור והצלחנו לחזור, אבל היו לנו יותר מדי איבודי כדור בלתי מחויבים, עשינו קצת טעויות בהגנה שגרמו לנו לאבד את המומנטום של המשחק. נצטרך להתאחד מחדש לקראת המשחק הבא".
הכיוון הכללי של העונה הזו של הפועל ירושלים, לפחות בליגה, לא ממש מבשר טובות. היא הפסידה בכל ארבעת משחקיה מול הקבוצות הגדולות - מכבי ת"א, הפועל ת"א והפועל חולון - ובשלב הזה, במקום להיאבק בתל אביביות על המקום הראשון, היא מוצאת את עצמה בתחרות עם עירוני קרית אתא והפועל עפולה על הכניסה לבית העליון. יתרה מכך, בעונה שעברה תחת אלכסנדר דז'יקיץ', נראה היה שהירושלמים שולטים לחלוטין במאצ'אפ במשחקים מול מכבי ת"א, אלא שבשני המשחקים האחרונים, עושה רושם שהמגמה הזו התהפכה.
"אני לא יודע מה קרה בעונה שעברה, לא הייתי כאן, אבל מכבי תל אביב היא לא אותה קבוצה כמו בשנה שעברה", אמר קנצוריס. "אחרי 10 דקות נגמרו לנו הפתרונות, ולמרות שאני לא אוהב להשתמש בתירוצים, זה המצב. ברור לי שנצטרך למצוא פתרונות לעתיד, אם זה למשחקים נגד מכבי או נגד הקבוצות הגדולות האחרות".
בלייזר הוסיף בכנות: "יש לנו בעיות של תקשורת, קצת אי הבנות בינינו השחקנים. עברנו שינוי במהלך העונה, ואנחנו עדיין מתרגלים אליו. יש לנו משחקים שאנחנו יותר טובים ויש משחקים שאנחנו טובים פחות. נקווה לצאת חדשה ביום רביעי".
אחת מנקודות האור של הפועל ירושלים היה נמרוד לוי, שסיים אתמול עם 10 נקודות ו-5 ריבאונדים, והציג גם הגנה טובה, בעיקר על ג'וש ניבו. בהיעדרם של זאק הנקינס, שסובל מכאבים בברכו, וגבי צ'צ'אשווילי, לוי קיבל לא מעט דקות בעמדה מספר 5 והתמודד היטב עם האתגר. "אני מרוצה מנמרוד, הוא התרגל לשיטה שלנו די מהר", אמר קנצוריס. " נמרוד שיחק בשתי עמדות, זה לא בדיוק מה שתוכנן עבורו, אבל הוא שיחק טוב. באופן כללי, שחקנים שלנו שיחקו יותר מהמצופה ואיבדו אנרגיה, נצטרך לראות כמה שחקנים בריאים יש לנו כרגע".
הפועל ירושלים תמריא היום לבלגרד, שם תפגוש ביום רביעי את פריסטרי, למשחק שיכול להבטיח לה את העליה לשלב הבא. במועדון עושים מאמצים גדולים בלשכנע את אנשי פיב"א לקיים את רבע הגמר בישראל ועדיין לא אמרו נואש בעניין - אלא שבשביל שדבר כזה יקרה, דרוש שיפור משמעותי במצב הבטחוני בישראל (הפסקת אש לדוגמה) - כדי שיתאפשר קיום של משחקים בינלאומיים בארץ. היה והמשחקים לא יחזרו לישראל, בירושלים צפויים לקיים את רבע הגמר בפראג והקבוצה כבר השיגה את האישורים הנדרשים להכנסת קהל.
"אנחנו משחקים נגד קבוצה חזקה ברביעי, ותחושת הדחיפות זה הדבר הראשון שאנחנו צריכים שיהיה לנו", אמר קנצוריס. "זה חשוב שנחזור לבסיס, לשחק את ההגנה הטובה שלנו. אנחנו שמחים שזאק וברינטון יחזרו, וגם קרינגטון שלא שיחק הרבה היום יגיע רענן".
בימים הללו, המציאות הבלתי אפשרית בישראל פוגשת לעיתים תכופות את הספורט, וקהילת הפועל ירושלים קיבלה אתמול בשורת איוב, עם הידיעה על נפילתו של רס"ל במיל' מיכאל גל ז"ל בדרום הרצועה. גל היה דמות מוכרת בארנה, חבר בארגון האוהדים, ושחקני הפועל ירושלים עלו עם סרטים שחורים לזכרו. "לצערנו היום משפחת הפועל ירושלים איבדה אוהד, מיכאל גל", אמר בלייזר. "אנחנו מוסרים את תנחומינו, זה הופך את כל מה שהיה פה היום לשונה לגמרי. זה נותן פרופורציות וזה יותר חשוב מהכל".
