צילום תמונה ראשית: מנהלת הליגה בכדורסל
על מנת לקרוא תיגר על מכבי תל אביב ולחלום על אליפות בליגת העל, קודם כל צריך "לפגוע" בזרים, ועד כה העונה נראה שאריאל בית הלחמי ידע היטב את מי לצרף להפועל אילת. אחד הזרים שמסתמן כבינגו מושלם הוא קייסי פראת'ר. הכוכב של אילת קולע 22 נקודות בממוצע (שני בטיבו בליגה) ומוביל אותה לצמרת הטבלה עם מאזן 4:9.
בראיון לערוץ הספורט, פראת'ר בן ה-29 סיפר על החיים החדשים בארץ, על החיים הישנים באוסטרליה ובפלורידה לצד כמה כוכבי כדורסל (כולל אחד ממכבי תל אביב שהמליץ לו להגיע לישראל), וגם על המטרות לעתיד.
איך אתה מסכם עד כה את החוויה בהפועל אילת ובישראל?
"עד עכשיו מצוין. אני משחק טוב, הקבוצה מנצחת, והמאמנים והשחקנים סביבי נהדרים. אני נהנה להיות חלק מההצלחה. מחוץ לכדורסל כמובן לא פשוט כי אין הרבה מה לעשות בגלל הקורונה".
כבר סיפרו לך שבימים כתיקונם אילת נחשבת ללאס וגאס של ישראל?
"כן כולם אומרים לי את זה, אבל לא יצא לי לחוות מהעיר. כשאני נוהג אני רואה שהמקום יפהפה ואני מקווה שיצא לי לראות עוד ממנו".
לא פשוט לנחות במדינה זרה בעיצומה של מגפה
"כן זה היה די מבאס. הייתי בבידוד בשבועיים הראשונים שלי בישראל ואחר כך התחלתי להסתובב בים, במסעדות. לצערי אחרי יומיים ההגבלות הודקו והדבר היחיד שיכולנו לעשות היה להתאמן, זאת עונה מטורפת. לפחות טעמתי כמה מסעדות, אהבתי את 'המפלט האחרון' ועוד כמה אבל אני לא זוכר את השמות. האוכל כאן מדהים, ובנוסף שחיתי עם דולפינים בריף הדולפינים".
אתה אחד הסקוררים הבולטים בליגה ולאף קבוצה אין יותר ניצחונות מכם. אם אנחנו כבר מדברים על עונה מטורפת, אתה מרגיש שאילת יכולה לזכות באליפות ראשונה בהיסטוריה?
"אני בטוח בזה. בכל פעם שאני והקבוצה שלי עולים למגרש אנחנו נלחמים ונותנים פייט. המטרה שלנו היא לנצח, וביחד עם הסגל והביטחון שאריאל נותן לנו, אנחנו מרגישים שמגיע לנו להיות במקום שאנחנו נמצאים בו. אנחנו כבר לא יכולים לחכות ולראות מה מחכה לנו בסוף העונה ואיזו התקדמות נעשה. אם נסיים בטופ 4 נשאיר לעצמנו סיכוי טוב לעשות משהו מיוחד מאוד".
ציפית שתהיו כל כך טובים?
"כן. ראיתי כמה מהשחקנים שהחתמנו לפני שהגעתי לישראל, וידעתי שמרקל בראון שחקן מצוין, כנ"ל ג'ו רגלנד וג'וש ניבו. הכרתי אותם מלפני כן והופתעתי שהצלחנו לחבר כל כך הרבה שחקנים טובים. כולנו ווינרים, כל מי שבקבוצה הזו הגיע מקבוצות מנצחות, בין אם זה אני, ג'ו או מרקל, והמטרה היא להמשיך את זה".
ציפית שאתה תהיה כל כך דומיננטי בליגת העל?
"קודם כל אני רוצה להשתפר מיום ליום, זו המטרה שלי. מבחינת היכולת שלי, היא די דומה למה שציפיתי מעצמי. לא שיחקתי זמן מה בגלל פציעות, כך שרציתי לראות איך הגוף שלי מגיב ומהבחינה הזאת הוא הגיב יותר טוב משחשבתי. אף פעם אי אפשר לדעת איך תחזור מפציעה".
כבר היו לך הצעות בעבר מקבוצות ישראליות
"כן אני זוכר שקיבלתי כמה הצעות מקבוצות בישראל, לא זוכר אילו קבוצות, אבל באותו זמן הייתי באוסטרליה והתרכזתי בזכייה באליפות. זה עניין של טיימינג. מה שכן, כולם אמרו לי שאם אחתום בישראל אני אוהב את המקום הזה, כך שתמיד השארתי את הדלת הזו פתוחה".
"אף אחת מאותן הצעות לא הייתה ממכבי תל אביב, אבל כמו כל שחקן גם אני תמיד ארצה להתקדם ולשחק נגד השחקנים הכי טובים, בין אם זה יהיה באחת הקבוצות הבכירות בישראל, ביורוליג או ב-NBA. אני רוצה לאתגר את עצמי ולראות כמה רחוק אני יכול להגיע".
אתה זוכר מי אמר לך שתאהב את ישראל?
"סקוטי ווילבקין. הוא סיפר לי כמה שהוא אהב את מכבי ת"א כבר בעונה הראשונה שלו בקבוצה והוא אמר לי שישראל היא מדינה מאוד 'אמריקאית', יפה, עם אנשים נחמדים מאוד ומסעדות מעולות".
אם ווילבקין הוא על תקן "הממליץ", הסוכן נדב מור מ"YouFirst Sports" הוא האיש שהחתים את פראת'ר בישראל. ווילבקין, אגב, גם דאג להביא את פראת'ר לאוסטרליה לאחר ששיחק שם בעצמו.
"אני וסקוטי בקשר הדוק", המשיך. "מאז הקולג' היינו נפגשים מדי קיץ, וגם היה פרק זמן בו גרנו ביחד. אנחנו מדברים כל הזמן, משחקים ביחד כל הזמן והייתי השושבין שלו בחתונה. הוא כמו אח שלי. אני מחכה לראות אותו בהיכל בתל אביב בימי חמישי כשהקהל יחזור".
מהיכרותך עם ווילבקין, איך תשמור עליו אם הכדור האחרון יהיה אצלו בידיים לזריקה הגורלית של המשחק?
"אלחץ עליו ואדאג שהוא יצטרך לחדור לסל ולא לקחת זריקה משלוש. ברגע שהוא יחצה את קו השלוש אצמד אליו ואהיה פיזי יותר, כי יש לי גוף יותר גדול. אני פשוט אנצל את הפיזיות שלי נגדו".
שתי קבוצות, שלוש קדנציות שונות, ארבע עונות, ואתה השחקן הראשון בתולדות הליגה האוסטרלית שזכה בשלוש אליפויות בשלוש העונות הראשונות שלו בליגה. מה גרם לך להישאר שם במשך כל כך הרבה זמן?
"אני חושב שהמצב שלי שם די מזכיר את המצב שלי היום בישראל. הגעתי למקום יפהפה שדוברים בו אנגלית, האנשים היו נחמדים ואני מניח שפשוט הרגשתי שם בבית. ההצלחה שלי באוסטרליה גם שיחקה תפקיד והשאירה אותי, כי כשאתה זוכה באליפות אתה רוצה לחזור בעונה הבאה ולזכות בעוד אחת".
"אני זוכר שאחרי האליפות השנייה אנשים תהו אם אחזור לעוד עונה, ואני אמרתי שכן כי רציתי להפוך לשחקן הראשון שזוכה בשלוש אליפויות בשלוש העונות הראשונות שלו. אוסטרליה זו מדינה נפלאה עם תרבות נהדרת, אז למה לא?".
במשחק הכנה בעונה שעברה אתה שיחקת נגד לאמלו בול ואפילו קלעת 31 נקודות. הוא הוביל את אילווארה עם 14. מה חשבת עליו ועל הפוטנציאל שלו?
"הוא כישרון גדול. יש לו מסירות מדהימות, הוא קורא את המגרש ויש לו תחושה טובה למשחק. הייתי אומר שבאותה תקופה כששיחקתי נגדו הוא לא היה חזק כמו שהוא צריך היה להיות, אבל הוא עדיין צעיר מאוד. מה שחשוב זה ההתפתחות ואני רואה את הפוטנציאל אצלו. לא הופתעתי שהוא נבחר שלישי בדראפט".
לפני הדראפט דובר רבות על כך שללאמלו ודני אבדיה יש יתרון על פני רוב הרוקיז, בזכות הניסיון שלהם מול שחקנים בוגרים. בתור אחד ששיחק גם בליגה האוסטרלית וגם בליגה הישראלית, איזו ליגה לדעתך מכינה אותך טוב יותר ל-NBA?
"אני מרגיש שהליגה הישראלית מכינה שחקנים היטב ל-NBA ונותנת להם סיכוי טוב יותר להצליח שם. הסיבה היא שהם משחקים נגד קבוצות כמו מכבי ת"א, הפועל ירושלים, הפועל חולון. אלו קבוצות תחרותיות ברמת היורוליג והיורוקאפ, שמורכבות משחקנים בוגרים ומנוסים שיכולים לשחק ב-NBA וברמות הגבוהות של אירופה".
"בנוסף, לקבוצות הללו יש 5-6 שחקנים אמריקאים בסגל למשחק אחד, כך שהרמה גבוהה מאוד. באוסטרליה למשל יש מגבלה של שני אמריקאים לכל קבוצה. זה שונה. אתה משחק נגד אמריקאים בישראל, ואז משחק נגד אמריקאים ב-NBA, ככה שיש לשחקנים כאן יתרון".
אתה וסקוטי ווילבקין שניים מהסקוררים הטובים בישראל, וחברכם לקבוצה בפלורידה בראדלי ביל "הולך בעקבותיכם" ב-NBA. יכולתם לדעת כבר באותם ימים שביל יהפוך לשחקן התקפה כל כך קטלני?
"אין ספק. כבר באימון הראשון שלו ידעתי שהוא יהיה שחקן גדול. יכולת לראות שיש לו את היכולת ואת הפוטנציאל לעשות בדיוק את מה שהוא עושה עכשיו. בקולג' בראדלי היה קלעי מעולה וחבר טוב לקבוצה, והאתלטיות שלו גם הייתה מפתיעה. ניתן היה לראות את הכישרון המיוחד שלו".
שניכם עדיין בקשר?
"אני מעבר לים והוא ב-NBA, כך שקשה לשמור על קשר, אבל בכל פעם שאני רואה אותו אנחנו מדברים. אני תמיד צופה במשחקים של ביל ומאחל לו הרבה בהצלחה בעתיד".
אתה בוודאי מודע לשיח סביב ביל בשבועות האחרונים. היית ממליץ לו להישאר בוושינגטון?
"הייתי רוצה לראות אותו מתמודד על האליפות במקום אחר, אבל אני לא יכול לשים את עצמי בנעליים שלו, במיוחד כשהוא נתן כל כך הרבה למועדון אחד. אני אוהב את הנאמנות שלו לוויזארדס, ולדעתי הדבר הכי נכון שההנהלה יכולה לעשות זה לצרף עוד שחקנים סביבו".
אתה חושב שביל מסוגל להוביל קבוצה שרצה לאליפות?
"הוא יכול להיות המנהיג, אתם רואים מה הוא עושה מדי לילה. הוא שיפר את המשחק שלו השנה והוא צריך עוד שחקן טוב לידו. אני לא יודע אם השחקן הזה יהיה יותר טוב מבראדלי או פחות, אבל הוא צריך אחד כזה לידו".
