הפועל תל אביב אמנם לא ניצחה יותר מדי משחקים העונה, אבל ללא ספק - ה-89:95 על הפועל ירושלים אתמול (שני) היה הניצחון הגדול ביותר שלה ב-20/21, ובפער גדול. יש שיאמרו הירואי. אחרי ששטפה את הפרקט בארנה במחצית הראשונה, היא איבדה שני זרים מובילים, ראתה את ירושלים מתקרבת ומתקרבת - אבל בשיניים ובציפורניים השיגה ניצחון שני ברציפות שנתן עוד קצת אוויר במאבקי התחתית הלחוצים.
לצערה של הפועל ת"א, גם על הניצחון הזה העיבו פציעות, כשנראה שהמזל הרע לא מפסיק לפקוד את הקבוצה. בהפועל יש דאגה גדולה ממצבו של ג'יימס יאנג, שנפצע במפשעה בתחילת הרבע השני. יאנג עבר הערב בדיקת MRI, ומצבו צפוי להתברר רק במהלך יום רביעי.
בנוסף, טייריק ג'ונס ספג מכה חזקה בירך לקראת סוף המחצית הראשונה ולא חזר לאחר ההפסקה. ג'ונס יטופל ביומיים הקרובים על ידי יורי וייס, פיזיוטרפיסט המועדון, ולאחר מכן ינסה לשוב לאימונים לקראת המשחק באילת. יש לציין כי ג'יי.פי טוקוטו סובל גם הוא מפציעה ארוכה ומושבת.
אפשר לחלק את המשחק הזה לשניים: עד לפציעה של ג'יימס יאנג ובהמשך של טייריק ג'ונס, והחל מאותו רגע. יחד עם יאנג וג'ונס, האדומים של דני פרנקו כבר הובילו ב-25 נקודות, תוך שהם קולעים 35 נקודות רק ברבע הראשון וגורמים להפועל ירושלים לראות אובדת עצות. "באותם רגעים, זה היה המשחק הכי טוב שלנו מאז הימים היפים של אוסישקין", אמרו במועדון. אלא שמה שקרה דווקא בסגל חסר, הפך את הניצחון הזה לכל כך גדול: הפועל אילתרה ברבע האחרון עם הרכבים שכללו את יונתן מור ורז אדם, בר טימור וים מדר שכמעט נפלו מהרגליים ופול סטול בהופעת בכורה. אפילו דניאל קופרברג, שבכלל לא היה כשיר, הוזעק לפתע בצוק העיתים ותרם 4 נקודות ב-3 דקות.
"באנו עם בהרכב חדש ועם קבוצה לא הכי מתואמת, אבל שיחקנו יוצא מהכלל ואיבדנו בדרך יותר מדי חיילים", אמר פרנקו. "החבר'ה שבאו מהספסל, כמו יונתן מור, שלא שיחק במשחק קודם, קופרברג, רז אדם, נלחמו פה כמו גדולים. היתה פה רוח של קבוצה, גם בזכות 300 החיילים ביציע. היינו צריכים להחזיק בציפורניים, המומנטום היה של ירושלים, והקהל המדהים הזה נתן עוד קצת לשחקנים. זה ה"עוד קצת" הזה שהיה חסר. היה חסר לנו גרוש ללירה בכמה מקרים עונה, והדחיפה של האוהדים זה מה שחסר לנו. ואנחנו יכולים מאוד לשמוח על הלכידות שהראנו, על המאבק. הצגנו את הרוח של הפועל ת"א בכבוד היום".
אבל עם כל הכבוד לרוח הקבוצתית של הפועל ת"א, מעל המשחק הזה זרח כוכב אחד - ג'סטין טילמן, שנתן הופעה ענקית עם 37 נקודות (שיא קריירה בישראל), 10 ריבאונדים ומדד 48. פרנקו הגדיר את זה כ"הופעה של סופרמן", כשטילמן עצמו סיפק מונולוג מרגש בראיון בסיום המשחק על שני הוריו שנכנעו לקורונה השנה והלכו לעולמם. לאחר מכן הוא סיכם את תצוגת ה-MVP שלו: "אני מרגיש שכשאני משחק ככה, קשה לעצור אותי. לצערי סיימנו עם כמה פצועים, אבל כולם התעלו, שיחקו הגנה ושיחקו קשוח. כרגע אנחנו מרוכזים במאבקים שלנו, אבל כל דבר וכל משחק בעיתו".
שחקן נוסף שקיבל הרבה מחמאות הוא פול סטול, שאמנם קלע רק 6 נקודות, אבל לעיתים נראה כאילו היה בכל מקום על הפרקט, והוסיף גם חטיפה קריטית בדקות הסיום. "חיפשתי מישהו שיהיה בקבוצה הזו, כמו שבראיין טולברט היה לי בעונה בחולון", אמר פרנקו על הרכז המקסיקני. "הוא הגיע כדי להיות שם בדקות האחרונות כשים ובר נופלים מהרגליים, הוא פה כי הוא רוצה לקחת אחריות, וכבר במשחק הזה הוא עשה את זה. הוא היה שם בשבילנו. תארו לכם שהוא לא היה, וים ובר גומרים את המשחק הזה לבד. הוא עוד לא מחובר ועדיין לא בקצב אבל יהיה יותר טוב בהמשך".
גם אחרי הניצחון הזה, במיוחד לאחר שמכבי חיפה גברה על בני הרצליה, הפועל תל אביב עדיין במרחק של ניצחון אחד מהמקום שממנו יורדים לליגה הלאומית. "זה מאבק אחד מתוך מלחמה ארוכה. אנחנו במקום מסוכן מאוד בטבלה", סיכם פרנקו. "צריך להישאר צנועים עד אילת, כשאין לנו כלל מושג עם מי אנחנו נשחק שם. כרגע אני מאוד גאה בהופעה של כולם, עכשיו נקווה שנהיה בריאים לקראת המשחקים הבאים נגד אילת ונהריה".
