דווקא כשנראה היה שהפועל תל אביב עולה על הדרך המלך אחרי הניצחון המרשים על הפועל אילת, היא עשתה פעם נוספת שני צעדים - אולי אפילו יותר - לאחור. האדומים נכנעו אתמול (רביעי) 98:96 לבני הרצליה ונשארו קרובים מאוד לאיזור שממנו יורדים ליגה. "אי אפשר לומר ששמרנו טוב, אבל צריך לתת קדריט להרצליה שקלעה באחוזים מאוד מאוד גבוהים", אמר יאניס קאסטריטיס. "אפשרנו להם להרגיש בנוח, לא היינו אנרגטיים מספיק והיה לנו קשה לרדוף לכל אורך המשחק".
אם ההפסד בדרבי במחזור הקודם עוד התקבל באופן יחסי בשיוויון נפש לאור פערי האיכות הגדולים, הרי שההפסד להרצליה הדליק להפועל עוד קצת נורות אדומות. הקבוצה של שרון דרוקר עקפה בטבלה את זו של קאסטריטיס, שמקדימה כרגע רק את מכבי חיפה ואת עירוני נהריה. אלא למרות ההופעה הלא טובה - שכללה פיגור 15 כבר ברבע הראשון וספיגה של 98 נקודות בבית - בהפועל ממשיכים להתעקש כי מעמדו של המאמן היווני יציב וכי אין כוונה לבצע זעזוע.
עם זאת, בהפועל צריכים להתמודד כעת עם בעיה חדשה, ומוכרת לצערם העונה: פציעה של שחקן מפתח. הפעם זה ג'יי.פי טוקוטו, שייעדר בין חודש לחודש וחצי, לאחר שנפצע בדרבי. להפועל יש אמנם ארבעה זרים גם בלעדיו, אבל לאור היכולת שהקבוצה הציגה אמש, האדומים עשויים לפנות לשוק השחקנים פעם נוספת בכדי למצוא מחליף - גם אם זמני - לפורוורד הפצוע. "הסיטואציה חדשה לנו", אמר קאסטריטיס. "נלמד את המצב ונראה מה האופציות שלנו".
להפועל אין יותר מדי זמן עד למשחק הבא שלה, מול הפועל חיפה בחוץ, כשלאחר מכן ממתין לה מפגש מול הפועל ירושלים - שני משחקים לא פשוטים כלל, והפסדים בהם עלולים להכניס אותה למצב בעייתי מאוד לפני חלון הנבחרות. "זה לא יהיה קל, אבל אנחנו במועדון לא אנשים שמוותרים", סיכם קאסטריטיס. "הדבר הראשון שאנחנו צריכים עכשיו הוא למצוא פתרון, איך נהיה הקבוצה הטובה ביותר שאנחנו יכולים להיות כבר מול הפועל חיפה".
נקודת האור מבחינת הפועל ת"א, כמעט כמו תמיד, היה ים מדר. דווקא על רקע התביעה נגד המועדון, הוא סיפק אמש משחק מצוין של 25 נקודות, 8 אסיסטים, 7 ריבאונדים ומדד 42 - הכי גבוה במשחק כולו. גם רג'י אפשואו, שהשתפר לאחרונה, קלע 19, אלא שהאדומים לא קיבלו תרומה מספקת מיתר הזרים, בראשם ג'ון דיבלר, שחזר לסגל אחרי כחודש וסיים עם 2 נקודות בלבד ב-15 דקות.
