ג'יימס יאנג בכלל לא אמור היה להיות כאן, בישראל, בגיל 24. בקיץ 2014, דני איינג' ובוסטון סלטיקס בחרו בחור בסיבוב הראשון בדראפט ה-NBA, אבל פחות משש שנים לאחר מכן, הוא נמצא הרחק מהבוסטון גארדן ומהליגה הטובה בעולם. העונה, לראשונה בחייו, הוא משחק מחוץ לארצות הברית, ומכבי חיפה הרוויחה מההפקר כשהצליחה לשים את ידה על אחד השחקנים הכי מוכשרים שנחתו בליגה שלנו. "הסוכן שלי אמר לי שמכבי חיפה מאוד מעוניינת בי ושאל מה אני חושב", הוא מספר בראיון לאתר ערוץ הספורט, "התייעצתי עם אבא שלי, התלבטנו לא מעט, אבל בסופו של דבר אמרנו - 'בואו נלך על זה'. לא ידעתי שום דבר על ישראל לפני שהגעתי, שום דבר על הליגה, זה היה אתגר גדול מאוד עבורי".
למה דווקא מכבי חיפה?
"המשפחה אמרה לי ללכת לעשות מה שאני אוהב לעשות, והרגשתי שחיפה נתנה לי את ההזדמנות לשחק כדורסל. המשפחה שלי וכל הסובבים אותי אמרו לי שזה מקום מצוין עבורי עכשיו. אני מטבעי לא חושב יותר מדי על העתיד, אני משתדל ליהנות ממה שיש עכשיו".
"יכול להיות שהגעתי ל-NBA צעיר מדי"
למען האמת, השאלה המשמעותית לגבי יאנג היא לא "למה מכבי חיפה", כי אם למה הוא לא ב-NBA. אחרי שנבחר במקום ה-17 בדראפט, הוא רשם בסך הכל 108 הופעות בליגה הטובה בעולם, אבל לא הצליח להטביע חותם, בטח לא כפי שחזו לו. "היו לי הרבה עליות וירידות", הוא מספר. "הגעתי ל-NBA כשהייתי בסך הכל נער בן 18, הרווחתי הרבה מאוד כסף ולא ידעתי להכיל את זה. הייתי בעיקר ברשות עצמי, לא היו לי אנשים מסביבי ועשיתי את הדברים הלא נכונים".
מה זה דברים לא נכונים?
"אלו בעיקר דברים שקרו מחוץ למגרש. ביליתי עם חברים יותר מדי, לא הייתי מספיק מרוכז בעבודה שלי. רק הייתי שם, במקום להבין שזו העבודה שלי ואני צריך לתת מעל ומעבר. זו היתה הטעות הכי גדולה שלי ולמדתי ממנה".
יאנג הגיע ל-NBA אחרי עונה אחת במכללות, והיישר מקנטאקי קפץ לליגה של הגדולים כשהוא בן 18 בלבד. הוא נחשב להבטחה גדולה, ואפילו ביל סימונס - אחד הפרשנים המוערכים בארצות הברית ואוהד בוסטון - קפץ משמחה בשידור ישיר ב-ESPN לאחר שאדם סילבר הכריז שהסלטיקס בחרו בו. "יכול להיות שזה היה מוקדם מדי בשבילי להגיע לליגה", הוא מודה, "אבל הייתי שם וזה קרה. אני מנסה ללמוד מהטעויות שלי ולחזור לאן שאני צריך להיות".
איפה אתה חושב שאתה צריך להיות?
"ב-NBA. אני מרגיש שאני שייך לשם. כל החיים עבדתי בשביל זה, כל יום".
היום אתה יכול להגיד שאולי לא היית מספיק בוגר?
"יש הרבה כסף ב-NBA וזה יכול לבלבל אותך כשאתה כל כך צעיר, אבל יש יותר מזה. אני חושב שלהגיע ל-NBA בגיל הזה, זה גורם לך להתבגר מהר יותר, אתה לומד מהר יותר. יש כאלה שקשה להם להתרגל לזה".
בסופו של דבר נפלטת מהליגה. כמה זה מתסכל שאנשים אומרים לך שפתאום אתה כבר לא מספיק טוב?
"לאנשים תמיד יהיו דעות, אבל אני לא מקשיב לאף אחד. אני ממשיך בשלי, בדרך שלי. אני משתדל לא להיות יותר מדי ברשתות החברתיות ולראות את כל הביקורת, כי אני יודע למה אני מסוגל וזה הכי חשוב".
ועדיין, זה לא שיאנג סבל בשלוש עונותיו בבוסטון, במהלכן גם שיחק בליגת הפיתוח. "אהבתי להיות שם, מבחינת הצוות, הארגון, השחקנים וההנהלה היה לי נהדר", הוא מספר, "באמת שאהבתי הכל שם, גם בהתנהלות היום-יומית, אבל הם קיבלו את ההחלטה שאני אעזוב וקיבלתי את זה. זה העסק".
כמה למדת מבראד סטיבנס?
"הוא מאמן מעולה, הוא מלמד ומשחק התקפה בצורה מדהימה. הוא יודע איך להוציא את המיטב מהשחקנים שלו, והכי חשוב - הוא אוהב לנצח".
הוא האמין בך?
"כן, היו לנו הרבה מאוד שיחות. הוא תמיד אמר לי להיות מוכן בכל רגע, כי תמיד יכול להיות שיהיו צריכים אותי. בתקופה שלי שם, היו עוד שחקנים ותיקים וטובים על העמדה שלי, כמו ג'יי קראודר וג'ראלד גרין, אבל הוא גרם לי להישאר עם מוטיבציה ולהאמין שהזמן שלי יגיע".
"אני בחיפה בשביל הכדורסל, לא בשביל הכסף"
מכבי חיפה, כאמור היא התחנה הראשונה של יאנג מחוץ לארה"ב, והיא עבורו התנסות חדשה - מבחינת הכדורסל וגם מבחינת ההתנהלות מחוץ למגרש. "אני אוהב מאוד את העיר חיפה, למרות שלהגיע לכאן זה הבדל תרבות גדול מאוד עבורי", מגלה יאנג, "אני אוהב את מזג האוויר, כי עכשיו לדוגמה יורד שלג אצלי בבית במישיגן. האנשים פה חמים, אני יכול לומר שאני מסתדר עם כולם".
איך אתה מסתדר, כל כך רחוק מהבית?
"אני מנסה ללמוד כל יום משהו חדש, לנסות להסתגל להכל כמה שאפשר".
למה אתה מנסה להסתגל?
"אני לא יודע לבשל, אז אני הולך עם חברים למסעדות. אני אמנם אוכל כל יום כמעט אותו דבר, אבל מנסה דברים חדשים".
ב-NBA הרווחת למעלה ממיליון דולר בממוצע לעונה. זה לא קשה למוצא את המוטיבציה לשחק בסכום נמוך בהרבה?
"אני פה בשביל הכדורסל, לא בשביל הכסף. הכדורסל לוקח אותי לכל מקום, עכשיו הוא לקח אותי לפה ואני שמח. אני עוקב אחרי המשחק, לא אחרי הכסף. יש לי כסף שחסכתי אז מהבחינה הזו אני רגוע. בסופו של דבר, כסף לא מביא שמחה. כשאני משחק כדורסל אני נהנה כי אני אוהב את המשחק הזה. ברגע שאתה משחק את המשחק שאתה אוהב, הדברים מסתדרים".
הסוכן המפורסם בעולם
לסוכן של יאנג בוודאי לא חסר כסף - ולמען האמת, מדובר גם באחד האנשים המפורסמים בעולם - הראפר ג'יי.זי. יאנג חתם בסוכנות שלו לפני שנבחר בדראפט, ומאז שייך לסוכנות. "ג'יי.זי. הוא אמנם המנהל הגדול ומתחתיו יש הרבה מאוד עובדים, אבל אני יכול תמיד להתקשר אליו, זה ממש כמו משפחה", הוא מגלה.
אתה מדבר איתו ישירות?
"כשהגעתי לסוכנות, נכנסתי אליו למשרד זה היה מגניב. דיברנו פנים אל פנים, זו היתה הזדמנות מצוינת להכיר אותו".
הוא אדם נחמד? דיבר איתך בגובה העיניים?
"כן, הוא מדבר איתך כמו כל אחד אחר, הוא לא נותן לך להרגיש שהוא חשוב יותר ממך. הוא בחור נהדר, רגוע".
הוא גם "סידר" לך לפגוש את ריהאנה
"כן, זה היה יום נהדר. רק חתמתי בסוכנות וקיבלתי כסא במשחק NBA ממש לידה. היינו במשחק יחד, דיברנו קצת, אבל אני חייב לציין שהייתי קצת המום. כלומר, אני בסך הכל בן 18, יושב פתאום ליד ריהאנה... זה משוגע".
"קליעה זה הצד החזק שלי"
עד עכשיו, יאנג הוא אחד השחקנים המרשימים בליגה. הסמול פורוורד קולע 20.4 נקודות למשחק (שלישי בליגה) ב-48.8% נהדרים לשלוש, כשהוא נותן הצגה בלתי נשכחת נגד הפועל חולון, עם 32 נקודות ו-7 שלשות. "קליעה זה הצד החזק שלי, אבל אני עובד על איך לשפר את זה, איך לייצר לעצמי, איך לחדור טוב יותר לסל", הוא אומר.
למה מכבי חיפה מסוגלת העונה?
"אנחנו מסוגלים להמון. יש לנו קבוצה מצוינת, הארגון מעולה. אנחנו צריכים רק להיות עקביים יותר, כי היו לנו הרבה עליות וירידות, גם לי באופן אישי".
ועדיין, היו משחקים ששיחקת פחות, כמו נגד הפועל ירושלים
"לפעמים שחקנים משחקים טוב יותר ממני, אז הם מקבלים יותר דקות. אם המאמן חושב ששחקן אחר יכול להיות טוב יותר עבור הקבוצה, אז זו ההחלטה שלו וזה בסדר".
יש לך פה אפילו מאמן אישי
"נכון, הוא עוזר לי מאוד, מעבר לאימונים עם הקבוצה, שאוכל להישאר בכושר כל הזמן".
לראיון, יאנג מגיע כשהוא לבוש במין סוודר אדום - וגם בנעליים אדומות. "כן, אני יודע שבמכבי חיפה אסור אדום", הוא מספר. "אבל זה הסטייל שלי, בגלל זה תמיד על המכנסיים, יש לי איזה משהו ירוק".
