רגע לפני שהיא עולה על הפרקט לדרבי נוסף, הפועל ת"א בדרך להחתמת מאמן חדש: המאמן היווני, יאניס קאסטריטיס, שוחרר מהיראקליס היוונית וסיכם בשורות המועדון עד לסיום העונה. לראשי האדומים תהיה גם אופציה להמשיך את העסקתו.
קאסטריטיס אימן בהיראקליס החל מהקיץ האחרון והוביל אותה עד למקום השמיני בליגה היוונית. לפני כן אימן את אריס סלוניקי למשך עונה אחת וכרגע משמש בתור מאמן נבחרת יוון עד גיל 19. קאסטריטיס ימלא את מקומו של אריאל בית הלחמי עד לסיום העונה, כאשר האופציה שייכת להפועל ת"א - שלא רצתה להתחייב לעונה נוספת.
בתוך כך, רק ארבעה חודשים עברו מאז הדרבי הראשון של העונה בגביע ווינר - והפועל תל אביב תעלה הערב (ראשון, 21:05, ישיר ב-5SPORT) כשהיא קבוצה שונה לחלוטין: ארבעה שחקנים בלבד - תומר גינת, חואקין שוכמן, ים מדר ואלישי כדיר - שרדו מאז אותו משחק. אפילו בעמדת המאמן יעמוד אדם אחר, ברק לדרר, לו זה יהיה משחק ראשון בקריירה כמאמן ראשי בבוגרים, שיחליף באופן זמני את אריאל בית הלחמי אחרי שזה פוטר בסוף השבוע שעבר בשל פתיחת העונה הלא טובה.
"האשמה היא לא רק של המאמן, אלא של כולנו, כל אחד מאיתנו יכול היה ללכת הביתה כמו שאריאל הלך", אמר בכנות הקפטן תומר גינת. "אף אחד לא היה מספיק טוב מפתיחת העונה, עכשיו צריך לחשוב מה נעשה טוב יותר".
הדרבי הערב יהיה ה-202 בהיסטוריה, כאשר הפועל יצאה עם ידה על העליונה 42 פעמים. הניצחון האחרון של האדומים על הצהובים היה במחזור ה-15 בעונה שעברה, בהיכל שלמה, אלא שבדרבים בחוץ בשנים האחרונות היא לא ממש מצליחה להוות יריב: בשלושת הדרבים האחרונים ביד אליהו היא הובסה בהפרש ממוצע של 26 נקודות, כאשר מתוך 120 דקות של כדורסל, היא הוליכה במשך 13 שניות בלבד. "אנחנו במבחן גדול, בטח במשחק כזה שהוא הכי קשה בליגה", הוסיף גינת. "נצטרך לבוא בגישה אחרת, עם אנרגיות אחרות ולהישאר ביחד 40 דקות. נבוא לעשות את ההכי טוב שאנחנו יכולים בשביל המועדון והאוהדים".
הפועל, כידוע, מגיעה למשחק הזה אחרי טלטלה רצינית - בית הלחמי שילם את המחיר אחרי שתי תבוסות משפילות, להפועל אילת בבית ולהפועל באר שבע בחוץ. "ההפסד בב"ש זה לא היה רק כדורסל, התפרקנו, סף השבירה היה מאד נמוך וזה משהו שלא צריך לקרות להפועל ת"א", הצהיר גינת. הקבוצה באופן כללי העונה לא טובה בהגנה, כאשר מאז אמצע דצמבר היא עצרה רק יריבה אחת מתחת ל-90 נקודות - זו הייתה הפועל אילת שקלעה 87 ועדיין ניצחה. עם זאת, ייתכן שהערב המפתח המרכזי הוא דווקא בהתקפה. כאשר הפועל קולעת פחות מ-80 נקודות, מאזנה הוא 6:0. כשהיא קולעת יותר - 4:6.
מה שאולי יעודד את האדומים זו העובדה שרוב הניצחונות שלהם על מכבי ת"א בשנים האחרונות היו דווקא לאחר תקופה לא טובה. לפני שנה, הם הגיעו עם רצף של שלושה הפסדי בית בהפרש מצטבר של 37 נקודות, אבל התאוששו עם ניצחון דרמטי בהארכה. כשהפועל ניצחה בדרבי של 17/18 היא הגיעה עם ניצחון אחד משישה משחקים, בעוד לניצחון בעונת 14/15 קדמו שלושה הפסדי חוץ ברצף וגם הניצחון ב-12/13 הגיע לאחר שהקבוצה ניצחה 2 מ-9 המשחקים הקודמים.
הברומטר של הפועל ת"א הערב, כמו בכל העונה, יהיה ככל הנראה תומר גינת. שימו לב לנתון הבא: כמעט בכל הפסד של האדומים העונה, פורוורד ישראלי יריב סיים במדד גבוה יותר משל תומר גינת. עומרי כספי, טי.ג'יי קליין, נמרוד לוי, ליאור אליהו, עוז בלייזר (פעם אחת), ג'ייק כהן וטל דן סיימו עם מדד גבוה ממנו כאשר קבוצתם ניצחה את הפועל ת"א. רק במחזור ה-14, בהפסד השני העונה לראשל"צ, הוא סיים עם מדד גבוה מבלייזר, אבל בכל זאת הפועל ירדה מנוצחת. "התוצאה לא תהיה תלויה רק בי, אבל אני אעשה הכי טוב שאני יכול", אמר הקפטן. "כמובן שאני אשמח מאד להביא את עצמי לידי ביטוי, אבל כולנו נצטרך לתת אקסטרה".
עוד שחקן שיצטרך להרים את הרמה הוא לנזל סמית'. החתמתו עזרה מאד להפועל ת"א להיחלץ מהתחתית והיא ניצחה בארבעה מחמשת משחקיו הראשונים, כשהוא כמעט לא מאבד וקולע מצוין מעבר לקשת. אבל אחרי שקלע 13 נקודות ומעלה ב-6 מ-7 משחקיו הראשונים בקבוצה, הוא הגיע לספרות כפולות רק פעם אחת בחמשת האחרונים - 10 נקודות בבאר שבע לפני שבוע, כאשר בששת המשחקים האחרונים הוא קלע 6.5 נקודות למשחק בלבד, ב-14% לשלוש.
