לפעמים, כדי להעריך באמת את מה שיש לך ביד, צריך לאבד אותו, ובהפועל ת"א למדו זאת בדרך הקשה. אחרי עונה היסטורית, בה עלתה לראשונה בפורמט הנוכחי לפיינל-פור, האדומים אפשרו לכמה משחקני המפתח, כולל ג'רל מקניל לעזוב. זה עלה להם בפתיחת עונה נוראית וסכנת ירידה מרחפת מעל הראש.
מאז הספיקה הפועל ת"א להתעשת, להחזיר את מקניל ולהתאושש במעט, אבל היא עדיין מחוץ לפלייאוף. בראיון ל"חמישיות" סיפר הגארד בן ה-31 על הסיבות שהובילו לפרידה בקיץ וגם על החשש הגדול ביותר שלו.
"כמובן שאני מרגיש שאני ברמה של היורוליג, זה רק עניין של הזדמנות", אומר על עצמו מקניל, שעבר כבר מספר דו ספרתי של קבוצות בקריירה ומקווה להצמיח שורשים בהפועל ת"א.
"הייתה לנו שנה מיוחדת אשתקד, שני ניצחונות מאליפות", הוא מביט אחורה בגאווה, אך מוסיף: "אני מרגיש שחלק מהדברים שעשיתי בעונה שעברה נלקחו כמובן מאליו, אז לא הצלחנו להגיע להסכמות לגבי חידוש החוזה. זה היה קשור להצעה הכספית, אבל צריך לזכור, עסקים זה עסקים, צריכים להציע סכום שיהיה קרוב, אתה מבין, לפחות שיהיה קרוב. הדברים התגלגלו בצורה מסויימת, נעשו שינויים בקבוצה ואני פה שוב".
העונה, למרות שהפועל ת"א מדורגת מחוץ לשמינייה הראשונה, מקניל עדיין מאמין שאפשר ללכת צעד אחד רחוק יותר: "עד עכשיו העונה מלאה בעליות ומורדות, כל הזמן למעלה-למטה, למעלה-למטה. יותר למטה מלמעלה. בעונה שעברה לא ממש הצלחנו להתחבר עד שהתחיל הסיבוב השלישי. פיינל-פור זה משהו שכבר השגתי, אז הצעד הבא מבחינתי הוא אליפות".
ומה לגבי העתיד? בגיל 31, המחשבה על פרישה מבעיתה את מקניל: "זה יותר סיוט מחלום, להחליט מה לעזאזל הדבר הבא שאעשה אחרי שאפרוש. אני לא רוצה לראות את עצמי כמאמן. אף אחד לא רוצה לראות את זה. אני צריך למצוא משהו אחר שיש לי תשוקה אליו, משהו אחר שאני אוהב כמו כדורסל, מה שיהיה קשה לעשות".
