שבועות לא קלים עברו על מכבי ראשון לציון, במיוחד מאז ההפסד המתסכל להפועל חולון לפני הפגרה. אתמול (שלישי) אי אפשר היה לפספס את טונות הלחץ שהשתחררו בקבוצה, אחרי שחזרה מנהריה עם ניצחון חשוב מאוד, 79:89, שהרחיק אותה מהתחתית הצפופה.
גם הפעם, בדומה למשחק מול חולון, ראשל"צ פתחה יתרון דו ספרתי שנראה מבטיח, אלא ששוב, היריבה שלה צימקה עד לשלוש בלבד. "כבר חשבתי שהולך לקרות לנו מה שקרה לנו בחולון", אמר עוזר המאמן דרור כהן בחצי חיוך בסיום. "היה לנו קצת מזל, זה בטח לא הזיק".
אמנם מדובר בסך הכל בניצחון ליגה רגיל, אבל עבור שמוליק ברנר זה לא היה "עוד" ניצחון ליגה. ההפסד לחולון עירער את מעמדו, אך בסופו של דבר, החליטו קברניטי המועדון לתת לו הזדמנות נוספת, ואת המבחן הראשון הוא צלח בצורה מצוינת. "הרגשתי כמה כולם פה רצו את הניצחון, לא רק בשבילי, אלא בשביל הקבוצה כולה", אמר ברנר בסיום. "בשלושת השבועות האחרונים באמת עבדנו קשה וזה מגיע לשחקנים, במיוחד אחרי מה שקרה במשחק הקודם. היה קשה מאוד לחכות שבועיים עד המשחק הבא".
מי שהרגיש שהוא "חייב" יותר מכולם לחברים שלו היה מרפי הולוויי, שעבירה שטותית שלו מול חולון וסגירה רעה לריבאונד מיד אחר כך גרמו להארכה. אתמול הוא החזיר בגדול עם 22 נקודות ו-10 ריבאונדים. "ידעתי שאני צריך להחזיר, ובגדול", סיכם הסנטר, והוסיף בחיוך: "גלן רייס צחק ואמר ששמנו כסף על המשחק הקודם. ידעתי שעשיתי טעויות, אבל אני מאוד שמח כי הצלחנו להתגבר על ההפסד הזה עם ניצחון".
הניצחון הזה, כאמור, קירב את ראשון לציון לפער של משחק אחד בלבד מהמקום הרביעי, אבל להולוויי, המטרה הייתה ברורה בכל מקרה: "כשהגעתי לפה, יצחק פרי אמר לי שזה 'או פיינל פור, או כלום'. הוא הנשיא, יש לו היסטוריה כאן. הוא לקח אליפות והוא יודע על מה הוא מדבר, ככה שאני מקווה שנגיע לפיינל פור".
מי שחזר לשחק כדורסל הוא פול דילייני, אחרי שנה ושלושה חודשים בחוץ. במשחק החזרה שלו הוא קלע שתי נקודות בעשר דקות, וניכר עליו שהוא עדיין חלוד. הצירוף שלו גרם לכך שהסגל של ברנר מרובה גארדים, מה שגרם לו להרבות בשימוש בהרכבים נמוכים, שהצליחו למשך דקות לא מעטות. "זו הסיטואציה ואיתה אנחנו מתמודדים", אמר ברנר. "יש לנו הרבה אילוצים, היו הרבה פציעות ולכן גם נמשיך עם ההרכבים האלה. אני שמח שזה עבד טוב".
