אחרי עזיבתו של אוסטין דיי, הפועל ירושלים פתחה את 2018 ברגל ימין עם ניצחון 79:84 על מכבי חיפה בארנה ובכך השלימה ארבעה ניצחונות רצופים במסגרות המקומיות, שניים בליגה ושניים בגביע המדינה. האלופה לא הרשימה במיוחד, אבל הצליחה לחזור ליתרון בדקות המכריעות ולסגור עניין מקו העונשין.
קלעו לירושלים: רונלד רוברטס 21 (12 ריבאונדים), ליאור אליהו 16 (7 ריבאונדים), ג'רום דייסון 15, סטראטוס פרפרוגלו 13 (6 ריבאונדים), יותם הלפרין 7, יוגב אוחיון 6, בר טימור 4, קיילין לוקאס 2. לחיפה: עוז בלייזר 16 (8 ריבאונדים), זאק גרהאם 14, ברנדון בואומן 12, ווילי וורקמן (10 ריבאונדים) וגוני יזרעאלי 11 כ"א, אנג'ל רודריגז 8, רג'י באקנר 7.
זה לא היה המשחק הכי עקבי של הפועל ירושלים, בעיה שמשפיעה על היכולת של הקבוצה כבר תקופה ארוכה, אבל מודי מאור יכול לשאוב אופטימיות מעוד תצוגה מצוינת של רונלד רוברטס, שגם סיפק את הסחורה מהקו עם 7 מ-9. בהיעדרו של דיי, ליאור אליהו היה מהמצטיינים עם ערב מגוון שכלל גם 3 אסיסטים, 2 חטיפות ו-2 גגות.
עופר רחימי ושחקניו יכולים להרגיש מאוכזבים על איבוד היתרון מספר פעמים, במיוחד בפתיחת הרבע הרביעי, אחרי שהצליחו להחזיק את האלופה מתחת ל-20 נקודות ברבעים 2 ו-3. 13:23 לירושלים ב-10 הדקות האחרונות היטו את כף המאזניים וסידרו לחיפה להפסד שלישי רצוף בכל המסגרות וההתאוששות מפתיחת העונה הרעה נראית לפתע רחוקה מאוד.
מהלך המשחק
ירושלים עלתה בחמישייה עם ג'רום דייסון, יוגב אוחיון, יותם הלפרין, ליאור אליהו ורונלד רוברטס. בחיפה פתחו אנג'ל רודריגז, זאק גרהאם, פרדריק בורדיון, עוז בלייזר ורג'י באקנר. הירוקים פתחו טוב בצבע ולא התקשו להשיג נקודות מול הקו הקדמי הדליל של האלופה. מנגד, גם ההתקפה האדומה טיילה לטבעת, אלי הופ של אוחיון לרוברטס קבע 6:9. חיפה נשארה קרובה הודות לכמה החטאות פנויות ואיבודים בצד השני, אבל 5 נקודות רצופות של הלפרין ורבע מצוין של אליהו שמרו את היתרון בצד האדום, שלשה גדולה של דייסון קבעה 22:27 לירושלים בסיום הרבע הראשון.
חיפה המשיכה לקלוע בקלות בצבע, ברנדון בואומן חדר בחוזקה לסל וצימק ל-29:28, פסק זמן של מאור. בלייזר המשיך להיראות נהדר, סטראטוס פרפרוגלו נכנס גם הוא למשחק עם חדירה יפה. גרהאם קבע שוויון עם שלשה שהעלתה אותו כבר ל-10 נקודות, בואומן הוריד את חיפה ביתרון, 42:43 במחצית.
חיפה שמרה על היתרון בדקות הראשונות. רוברטס השווה בדאנק, אבל הירוקים המשיכו להיאחז ביתרון עם ריבאונד ההתקפה. שלשה של גוני יזרעאלי ושני סלים רצופים של בואומן שברו שוויון והעלו ליתרון 7, לוקאס צימק מעט ל-66:61 בתום הרבע השלישי.
שתי שלשות רצופות של דייסון השלימו ריצת 0:8 וסידרו לירושלים שוב את היתרון. אלא שחיפה החלה למצוא מחדש את הידית מבחוץ. יזרעאלי, בלייזר ו-וורקמן הפציצו והפכו שוב את הקערה, אבל פרפרוגלו ורוברטס שמרו על קור רוח מהקו והחזיקו מעמד בדרך ל-79:84 בסיום.
