בסוף נובמבר האחרון, עבר רפי מנקו מהפועל ירושלים להפועל אילת. הפורוורד שכמעט לא קיבל הזדמנות מסימונה פיאניג'אני בבירה, הפך לאחד השחקנים המשמעותיים בריצה של הדרומיים בצמרת, ומסתכל על קבוצתו לשעבר מלמעלה.
לצורך השוואה, בירושלים הוא שותף בששה משחקים בלבד ופתח פעם אחת בחמישייה, שיחק 7.5 דקות, וקלע שתי נקודות בלבד. ב-17 משחקים בדרום קבוצתו ניצחה ב-12, מנקו פתח ב-15 משחקים בחמישייה, בהם שיחק 26.5 דקות, קלע 9.5 נקודות, והוריד 6.4 ריבאונדים. בשני המשחקים האחרונים מול גלבוע/גליל ומכבי ראשון לציון הפורוורד להט וסיים עם 21 ו-22 נקודות בהתאמה.
"הבטחון שקיבלתי חשוב. זה עזר לי וחשוב לכל שחקן כדי להביא יכולת טובה ולעזור לקבוצה", טען מנקו. "אני שמח שאני נמצא בתקופה טובה, אנחנו מתקרבים לזמן הקריטי של העונה, ואנסה לעזור לקבוצה כמה שאני יכול ואעשה את מה שצריך בשביל להביא נצחונות.
על מערכת היחסים עם עודד קטש אמר: "יש לי איתו חיבור ממש טוב, וגם עם הצוות ושאר השחקנים. שיטת המשחק של עודד מאוד מאוד מתאימה מבחינת המיקומים, לאן זזים בלי כדור וזה משהו שמאוד נוח לי. אני שמח מאוד על החיבור הזה והעובדה שהוא מוציא ממני דברים טובים".
אפשר בהחלט לזהות ששיטת המשחק באילת מתאימה למנקו יותר מזו שהייתה בירושלים, שם גם לא קיבל כ"כ הזדמנות. "הריווח, העובדה שהכדור זז כל הזמן ופחות משחק של אחד על אחד. יש חמישה שחקנים שנוגעים בכדור, וזה משהו שמאוד עוזר לי להביא את עצמי. משחק קבוצתי, לייצר מהפיק אנד רולים וזה סגנון שמאוד נוח לי איתו", סיפר מנקו.
על שיטת המשחק שלא התאימה לו בירושלים אמר: "בסופו של דבר שחקן שנמצא בסיטואציה, כל סיטואציה שלא תהיה צריך להתאים את עצמו גם למערכת. אם הסגנון הוא כמו בירושלים, אז אני צריך להתאים את עצמי לזה. עכשיו אני משחק בקבוצה עם הסגנון המועדף עליי ואני מתאים את עצמי אליו".
אולי ירושלים טעתה כשהיא הלכה לשיטה הזו? היא סופרת 11 הפסדים בליגה
"לא. אני לא חושב שיש בעיה עם שיטה כזו או אחרת. אני חושב שפיאניג'אני בא עם השיטה שהוא מאמין בה ומה שהוא חושב שיכול להביא הכי הרבה נצחונות, וראינו שהם הביאו הרבה נצחונות באירופה, ועל זה הם שמו את הדגש בתחילת העונה. חבל לי שככה זה נגמר מבחינתם. אני לא חשוב שזו שיטה בעייתית, פשוט לכל מאמן יש את הפילוסופיה שלו".
בעוד מנקו הוליך את אילת, ירושלים חיפשה שחקן ישראלי משלים והחתימה את אבירם זליקוביץ'. הפורוורד לא מסתכל אחורה: "לא התעסקתי במעבר של אבירם לירושלים. אני רוצה לתת את כל הכבוד והמילים החמות לאורי אלון וגיא הראל. הם עשו הכל כדי שיהיה לי טוב, וברגע שהם ראו שאני לא חלק מהרוטציה בתחילת השנה אז כן היה חשוב להם שאני אעבור לקבוצה אחרת, אתפתח ואקבל את הדקות שלו. מהרגע שעברתי לאילת אז הראש שלי רק כאן, איך לעזור לקבוצה ולמטרות של הקבוצה שלי עכשיו. לא עוסק בשינויים שם בסגל".
אולי היית צריך להיות סבלני יותר ולחכות להזדמנות?
"זו שאלה של בדיעבד. אי אפשר לדעת מה היה קורה אם. באותו הרגע כן הרגשתי את הצורך לעשות את השינוי, ואני שמח שזה יצא. מסר לסימונה פיאניג'אני? אני לא מתעסק בזה. אאחל לו בהצלחה, הוא מאמן טוב ובן אדם טוב ואני מאחל לו שיצליח".
בספטמבר הקרוב, היורובאסקט יגיע לישראל. הנבחרת נכנסת לתקופה משמעותית של חילופי דורות, ולרפי מנקו יש הזדמנות להוכיח את עצמו רגע לפני שהחגיגה מתחילה. כשנשאל האם הוא מצפה לקבל זימון ענה: "קודם כל אגיד שתמיד בכל הנבחרות הצעירות זו הייתה גאווה לייצג את המדינה. להיות בנבחרת הבוגרת זה חלום שלי מאז שאני ילד קטן. אני יותר מאשמח להיות חלק מהסגל, אני מקווה שאזומן ואם לא אני יודע שיהיו עוד הזדמנויות".
לאן אילת יכולה להגיע?
"בסופו של דבר צריך להיות טובים בזמן הנכון ובמקום הנכון. אנחנו מתקרבים לישורת האחרונה והסיבוב השלישי התחיל לפני שני מחזורים. אני מקווה שנמשיך לצבור ניצחונות ובטחון ושנגיע לפיק של העונה עם היכולת הכי טובה שלנו. אנחנו יודעים שאם מגיעים לפיינל פור הכל יכול לקרות. כבר חוויתי את זה על בשרי בשנה שעברה".
