במשך 7.5 שנים קשות אוהדי הפועל ת"א חיכו לרגע זה. לא בטוח שכל מה שקדם לו היה שווה את ההמתנה, אבל ערב הפתיחה באולם הדרייב אין היה ח-ל-ו-מ-י. האדומים נכנסו בסערה אל משכנם החדש עם 67:81 גדול על הפועל ירושלים המתפוררת שממשיכה בנפילה החופשית עם הפסד ליגה חמישי ברציפות.
קלעו להפועל ת"א: יינסי גייטס 32 (9 ריבאונדים, 12 מ-21 ל-2), דוראנד סקוט ורביב לימונד (12 אסיסטים) 13 כ"א, לארי אובאנון 10, יחזקאל סקוורר 6, ג'רון מיימון 5, יונתן שולדבראנד 2.
קלעו להפועל ירושלים: ברייסי רייט (8 איבודים) וליאור אליהו (9 ריבאונדים) 18 כ"א, יותם הלפרין 11 (1 מ-5 ל-3), ג'וזף ג'ונס, טוני גפני ודונטה סמית' (11 ריבאונדים) 6 כ"א, דניאל גור אריה 2.
רצה הגורל והשתיים שנפגשו גם במשחק הליגה הראשון אי פעם בארנה (80:81 לירושלים) התייצבו זו מול זו גם בערב החגיגי הזה. רק שהפעם התמונה היתה שונה לגמרי. 3,500 אוהדים, רובם כמובן של המארחת, דחפו את הקבוצה הלא ממש יציבה שלהם להצגת בכורה. החצי הראשון עוד היה צמוד, אבל בהמשך האנרגיות המשתוללות עשו את העבודה, הלחץ השתחרר והיריבה ממול, מסיבותיה המגוונות, נראיתה חסרת אונים.
מעל כולם, תרתי משמע, היה ינסי גייטס. הסנטר שכבר הפך לאחד השחקנים המוערכים בליגה שלנו, חגג בצבע הרך של הירושלמים, כאשר חסרונו של יניב גרין הפצוע מורגש היטב. 32 נקודות, 9 ריבאונדים ו-36 נקודות מדד הבהירו מיהו הגיבור של עודד קטש. את האוסקר לששחקן המשנה מקבל רביב לימונד עם 13 נקודות ובעיקר 12 אסיסטים שהדליקו פעם אחר פעם את היציעים הגועשים גם כך. מוקדם עוד להסיק מסקנות מרחיקות לכת לקראת ההמשך, אבל לא צריך להיות גאון גדול כדי להבין כבר כעת - בשלבי ההכרעה של העונה הבית האדום עוד ישחק תפקיד משמעותי במיוחד.
חניכת האולם החדש של הפועל ת"א אולי עמדה במרכז היום הזה, רק שגם ההתרסקות של הירושלמים היא סיפור מרתק. המפולת של פרנקו נמשכה ומלבד הפסד 5 רצוף מדובר גם בהפסד 7 מ-8 המשחקים האחרונים. במוקד הסערה עומד גם הפעם דונטה סמית' - בעוד תצוגת נפל. 4 נקודות בלבד היו לפורוורד המקרטע ועם כל הכבוד לברייסי רייט וליאור אליהו (18 כ"א) זה פשוט לא מספיק. לא לקבוצה שעד לפני חודש הוכתרה לאלטרנטיבה. עד לא מזמן גם היה נדמה שמדובר אולי במשבר חולף שלא ישפיע על מעמד המאמן. אחרי הערב הזה שום דבר כבר לא יפתיע.
מהלך המשחק
טוני גפני זכה בכבוד והיה הראשון לקלוע את סל הבכורה באולם החדש. בהמשך גם הפועל ת"א נכנסה לעניינים ושלשה של סקוט העלתה אותה ל-7:11. ברייסי רייט לקח את המושכות בצד השני ועם 5 נקודות רצופות סייע להפוך ל-11:14 לירושלים. סקוורר איפס את הידית ושמר את התל אביבים קרוב, לפני שרייט קינח רבע ראשון מרשים שלו עם שלשה - 17:20 לירושלים.
האורחים המשיכו את המומנטום גם אל הרבע השני, סמית' וג'ונס חפרו מתחת לסל והעלו את פרנקו ל-21:26. בהמשך קיבלנו לא מעט דקות של בלאגן על הפרקט, אך 3 דקות לסיום הרבע אובאנון תפר שלשה וצימק ל-30:27. הפועל השתחררה מההתרגשות וסל ועבירה על גייטס כבר נתנו לה 30:33. אחרי יותר מ-5 דקות ללא סל, חדירה של אליהו עצרה את המפולת. 32:36 להפועל תל אביב בהפסקה.
המחצית השניה נפתחה עם קצב טוב משני צידי המגרש. שלשה של סקוט שברה את חילופי הסלים ונתנה לקטש 38:45. המשחק של ירושלים היה די מבורדק אבל דקות טובות של אליהו החזיקו את פרנקו. מצד שני, האדומים ניצלו רכות מתחת לסל ו-2:20 לסיום הרבע אובאנון קבע 47:55. יותם הלפרין הגיב עם שתיים משלו, אך נקודות של גייטס מהקו הורידו את קטש עם יתרון 55:60 לפני 10 הדקות האחרונות.
הפועל ת"א פתחה נהדר את הרבע האחרון. גייטס המשיך לעשות נזקים בצבע ושתיים נוספות של לימונד אילצו את פרנקו להזעיק פסק זמן במצב של 68:57. כדור השלג דווקא לא נעצר ו-4 דקות וחצי לסיום גייטס תפר גם שלשה - 59:73 בלתי ניתן למחיקה להפועל תל אביב. 2 של סקוט כבר קבעו הפרש שיא למארחת (61:79) כאשר עד לסיום הירושלמים רק גורמים לזה להיראות קצת פחות רע. 67:81 גדול להפועל ת"א בסיום.
