בימים נפרדים מהגברים, כשהן עטויות שחור מכף רגל ועד ראש וכשאסור להן בכלל לנהוג, יצאו הנשים הסעודיות להשתתף בבחירות המוניציפליות, בפעם הראשונה בתולדות המדינה. את ההחלטה לאפשר להן לבחור ולהיבחר, קיבל המלך עבדאללה (שמת בינואר השנה) כבר ב-2011, אך רק בשבת הקרובה היא תצא לפועל.
"מדובר בצעד מהפכני שיקדם את זכויות הנשים בממלכה, אבל צריך לקחת בחשבון את המכשולים שמקשים מאוד על החגיגה", אומרת ד"ר מיכל יערי, מומחית למדיניות הסועדית מהאוניברסיטה הפתוחה ואוניברסיטת תל אביב. "מבחינה מספרית, רק 900 נשים הגישו מועמדות לנציגות - זאת לעומת 7,000 גברים, ורק כ-131 אלף נשים יצביעו - לעומת למעלה ממיליון וחצי גברים".
בשיחה עמה, יערי מסבירה שהמגבלות הן פיזיות אך לפני הכל הן ערכיות וחברתיות. ראשית, נשים בסעודיה נמצאות תחת שליטה מוחלטת של הגבר (הבעל, או גבר קרוב משפחה אחר) שקובע כל דבר בחייהן, מההחלטות הבסיסיות ועד לנושאים כמו טיפול רפואי. במצב כזה, שהאישה נשלטת לחלוטין, ספק אם תהיה לה בכלל התודעה להגיע לקלפי. ואם היא כבר החליטה שהיא רוצה להצביע - יהיה לה קשה מאוד להגיע לשם מאחר שסעודיה היא המדינה היחידה בעולם בה לנשים אסור לנהוג. יתרה מכך, במדינה גם אין תחבורה ציבורית ולנשים אסור לנסוע במוניות ללא אישור.
שנית, לא כל אישה שהציגה את המועמדות שלה, התקבלה על ידי השלטון. "היו לפחות שתי נשים המזוהות כפעילות חברתיות למען זכויות נשים", מספרת יערי, "אחת מהן אפילו עשתה מעשה שלא יעשה ונהגה בגבול עם איחוד האמירויות. הפעולות האלה מנעו כמובן מהשלון לאשר את המועמדות שלה".
מכשול נוסף העומד בפני נשים שרוצות להיבחר טמון בהפרדה המגדרית הנהוגה במרחב הציבורי, "אם אישה רוצה לשכנע גבר שיציביע לה, היא לא יכולה לדבר אליו ישירות, אלא צריכה מתווך. אפשרות נוספת היא לפנות למצביעים דרך הרשתות החברתיות". בהקשר זה, יערי מציינת כי בסעודיה נמצא אחוז המשתמשים הגבוה ביותר בעולם ברשתות חברתיות. אך גם אם הנס יקרה ואישה תצליח לעבור את המשוכה ולהיבחר, צריך לזכור שבסופו של דבר - מדובר במועצה מקומית, ובסופו של דבר מי שייבחר יעסוק בעיקר בנושאים כמו פינוי זבל.
"למרות כל זאת, צריך לשים את הדברים בהקשר רחב יותר", מוסיפה יערי. "בשנים האחרונות יש שינוי דרמטי ביחס השלטון כלפי נשים. חלקו נובע משינויים בתפיסות, במחשבה - אל חלקו בכלל אילוצים: הצורך להוסיף ידיים עובדות ולהחליף את העובדים הזרים בעובדים מקומיים".
"זהו מהלך חשוב, תקדימי ופורץ דרך", מסכמת יערי, "אבל אם לא יחול שינוי מחשבתי יסודי בקרב החברה הסעודית, שבו היא תסכים להתנתק ממשטר האפוטרופסות שנותן א כל חייה של אישה בידי גבר, קרוב משפחה שלה, אז אירועים כאלה יהיו מבודדים ולא באמת יצביעו על שינוי אמיתי. אבל איני רואה א זה יכול לקרוב בקרוב, כי האפוטרופסות היא חלק מהדי.אנ.איי של החברה, מרכיב בסיסי בזהות שלה".