מהרגע ההוא בשנת 2003 בו "האו. סי." עלתה לראשונה, היה ברור שמישה ברטון, אז בת 17, היא שם שצריך לשים לב אליו. ברטון, שגילמה בסדרה את מריסה קופר, סומנה כאחת ההבטחות הגדולות של הדור - אך כמו שקרה לרבות מהמקבילות שלה, הכותרות סביבה עסקו יותר ויותר בהסתבכויות, מעצרים, סמים ואשפוזים. בסוף העונה השלישית של הסדרה, בדיוק לפני 15 שנה, דמותה של ברטון מצאה את מותה, והיא מיעטה לדבר על אותה עזיבה. עכשיו, כשהיא כבר בת 35, הגיע הזמן לשבור שתיקה.
בדומה לשחקנית שגילמה אותה, גם למריסה לא היו חיים קלים בימיה בסדרה. למרות שבאה מבית עשיר ונראתה כמו התגלמות הפריבילגיה, היא גם ידעה לא מעט טרגדיות, ונאלצה להתמודד עם גירושי הוריה, מנת יתר, חטיפה ואפילו ירי באחיו של בן זוגה. על סמך כל אלה אפשר להבין איך בהפקה חשבו שהמוות שלה הוא בסך הכל עוד צעד מתבקש - אבל המעריצים התקשו להתמודד עם אובדן הכוכבת הראשית. יוצר "האו. סי." תיאר לימים את העזיבה של ברטון ככזו שנבעה משיקולי "יצירתיות, קאסט, כימיה ורייטינג", ואף הבהיר שהיא התקשתה להתמודד עם העבודה הקשה, אבל לא באופן שונה מיתר חבריה הצעירים. אז למה היא באמת עזבה? לפי ברטון, המציאות באותה תקופה הייתה הרבה יותר מורכבת עבורה.
"תמיד התביישתי לדבר על מה שבאמת קרה מאחורי הקלעים, כי אני תמיד הייתי אדם מאוד פרטי שמתחשב ברגשות של אנשים", הסבירה ברטון בראיון חדש לערוץ E!, "עכשיו, כשאנחנו חיים בעידן בו אנחנו מדברים בחופשיות על החוויות שלו, ונשים מתוודות על אחורי הקלעים ועל הצורה בה התייחסו אליהן, זה כבר דבר די שונה". לדבריה, הקשר בינה לבין ההפקה החל להסתבך כשהשחקנית רייצ'ל בילסון הצטרפה גם היא לקאסט הראשי של הסדרה, בהתראה קצרה למדי, כשלאורך כל הזמן הזה ברטון ספגה יחס קשה מצד הקולגות שלה.
"זה די מורכב. הכל התחיל בשלב די מוקדם, בגלל שברגע האחרון, אחרי העונה הראשונה, הם הוסיפו את רייצ'ל כשחקנית קבועה והשוו את השכר של כולם", הודתה ברטון, "לצד בריונות כללית מצד כמה מהגברים על הסט, שהרגישה די מחורבנת. אבל אני אהבתי את התוכנית, והייתי צריכה לבנות לעצמי חומות ושיטות שיאפשרו לי להסתדר עם התהילה ועם כל זה. פשוט להתמודד עם רמת החדירה שחוויתי בחיי הפרטיים, כי הרגשתי מאוד לא מוגנת". "אני עבדתי כל כך קשה, כנראה הכי הרבה שעות מבין כל הדמויות. זו לא דמות שהיה לי קל לשחק כי היא לא הייתה אני, וזו לדעתי הסיבה בגללה אנשים אהבו את זה או חשבו שמריסה מצחיקה".
לפי ברטון, העזיבה שלה נבעה לא רק מקשיים מקצועיים על הסט, אלא גם מדאגה לשלומה הנפשי. "אני קיבלתי הצעות מסרטים גדולים באותו זמן, ונאלצתי לסרב להן", סיפרה, "תמיד הייתי שחקנית המשנה ב'החוש השישי' וכל מיני דברים כאלה. החלום שלי היה שיציעו לי תפקיד ראשי, וזה מה שקרה. הרגשתי שזה הדבר הכי טוב עבורי ועבור הבריאות שלי, כי פשוט לא הרגשתי מוגנת על ידי השחקנים והצוות באותו שלב". בעוד שברטון לא פירטה על איזו "בריונות" היא מדברת, השחקנית כן הסבירה ש"היו אנשים על הסט שהיו מאוד מרושעים כלפיי. זו לא הייתה הסביבה האידיאלית לנערה צעירה ורגישה, שגם זינקה לתוך פרסום ונאלצה להתמודד עם זה". חברת האחים וורנר, שהפיקה את "האו. סי.", טרם הגיבה לטענותיה של ברטון.