זהו, היא כאן. אין צורך לחפש אותה, לכעוס עליה, או לבקש שתצטלם עם העיתון של היום - נינט חזרה רשמית לישראל, ואחרי גיחות קצרות פה ושם, היא מתייצבת בלב הפריים-טיים: העונה החדשה של "הכוכב הבא". האם היא תזכור אותנו גם אחרי העונה? האם היא תסכים להיזכר בתחנות מביכות מעברה? והאם החסויות ימשיכו להציג אותה כ"כוכבת 'טרולים מסביב לעולם'"? קשה להחליט, אבל על סמך פרק אחד, אין ספק שמדובר בשינוי המשמעותי של העונה. יותר מהפרס של מיליון השקלים, יותר מהקהל שמותאם לקורונה, אפילו יותר מהשיער החום של רותם סלע.
חוץ מנינט, יש עוד שישה שופטים מסביב השולחן - אפשר לצחוק על הכמות עד מחר, אבל אי אפשר לוותר ולו על אחד מהם - כשכל אחד חוזר עם ההרגלים, ההערות והבגדים שלמדנו להכיר ולאהוב. על הרצף שבין קרן פלס לאסף אמדורסקי, נראה שנינט בחרה לבינתיים להתקרב לצד שייתן כחולים ופרגונים ללא הכרה, וזה ממש לא דבר רע. אחרים אולי ציפו לראות אותה הרבה יותר נוקשה, רק שהגישה הכיפית והנגישה שלה לגמרי עושה את שלה.
כהרגלה, "הכוכב הבא" אוהבת לפתוח עם כמה מההבטחות הגדולות של העונה - לפני שנה אלה-לי להב, אור עמרמי ברוקמן ורביב כנר הופיעו כולם בפרק הבכורה - ולא מן הנמנע שלפחות אחד מכוכבי אמש עוד יגיע לגמר. אם להמר, אחרי ביצוע אחד בלבד, על אחד מהם, זו כנראה תהיה דורין הירבי. המתמודדת הראשונה של העונה נכנסה לתעשייה בגיל צעיר, הספיקה להיכוות בעולם הדוגמנות ולעשות סיבוב קצר ב"דה וויס", ועכשיו היא מרגישה בשלה לחזור לבמה. הבשלות הזאת בלטה בביצוע האדיש-עד-שלמות שלה ל"Goodbye Yellow Brick Road", ולמרות שמדובר בבחורה רק בת 22, בהשוואה לפיינליסטים של העונה הקודמת היא כבר נחשבת לקשישה.
המתמודד שאחריה, אדר כגן, כבר החזיר את "הכוכב" לגיל בו היא אוהבת את המתמודדים שלה: 16. הנער מבירת הניו אייג' פרדס חנה-כרכור ביצע שיר של עמיר בניון ונשמע לא כמו בחור צעיר בגילו, אלא יותר כמו אבא שלו. בהנחה שאבא שלו הוא זמר מצוין, כמובן, כי 97 אחוזים הפכו אותו למתמודד הכי מוצלח של ערב הבכורה. גם ספיר מסיקה, בוגרת "כוכב נולד", הצליחה לכבוש כמה מהשופטים - אבל זה לא הספיק לה בשביל להרים את המסך. אסי ורותם התעצבנו על המחדל, רק שכפתור הסייב, אם הוא אכן קיים העונה, לא נקרא לדגל. ספיר, השייכת לז'אנר האהוב של זמרות ליווי לשעבר של השופטים, בחרה לבצע את "קח אותי", מה שזימן סשן "חיים שכאלה" לנינט ושחזור של אסי ורותם לביצוע שלה מחצי גמר "כוכב נולד".
אחרי ספיר עלתה ליה שקד, נערה צעירה ומדליקה (מילה שבני גילה מן הסתם לא משתמשים בה) ש"רוצה לקטוף תותים בפרדס" ואומרת "כה" במקום "כן". ליה שרה את "Stone Cold" של דמי לובאטו, חד משמעית שיר האודישנים החרוש של העשור, וצלחה את האודישן בגבורה. זה לא התקרב לקאבר של מורן אהרוני מלפני שנה, אבל זו עדיין הייתה תצוגת תכלית מעולה. סטטיק, קופירייטר מבוזבז, מיהר לציין שלליה יש "רוטב שקשה להתחרות איתו", וטבע באופן רשמי את הפלפול הלשוני הראשון של העונה.
שני המתמודדים האחרונים של הערב, תמיר גרינברג וואלרי חמאתי, הרימו את המסך בהליכה - וגם עם כמה אדומים הכרחיים למדי. הביצוע של תמיר, מי שגרם לרותם להתלונן על היותה נשואה, היה עמוס במניירות "שלומי שבן" שהעיבו על כישרון בלתי ניתן לערעור, בעוד הבלדה בערבית של ואלרי הייתה סוחפת ומרגשת, אך הרגישה מיושנת במעט. אם הפרק הראשון הוא מדד, מיליון השקלים האלה לא יהיו קלים להשגה, אבל יש אתגר אחד גדול עוד יותר: לגרום לנינט ושירי לריב מול המצלמה. עם האווירה הטובה והמדבקת של נינט, לא בטוח שיהיה כאן דם רע.