כל ילד לומד בשלב מסוים את האמת העצובה של הטבע: הנחש אוכל את הארנבת. קוראים לזה שרשרת המזון והחזק שולט. אבל בחלקן הדרומי של ביצות פלורידה, ההתרחשות הבסיסית של הטבע מקבלת עתה תפנית פרועה ומפחידה - פיתונים ואנקונדות שאוכלים את כל מה שמסביבם.
שיטת ההרג: חניקה ובליעה
החיות הנפוצות ביותר בפארק הלאומי אוורגליידס שבפלורידה, כמו ארנבים, דביבונים וחתולי בר נעלמו כמעט כליל, זאת על פי מחקר שפורסם לאחרונה. נחשי הפיתון, כך מתברר, נלחמים בתנינים על מקומם בראש שרשרת המזון של הביצה. בחודש אוקטובר האחרון פיתון באורך 16 מטר נמצא מת לאחר שבלע אילה שלמה. שיטת ההרג - כיאה למשפחת נחשי החנק, חניקה ובליעה.
"אין יונקים רבים שפיתון לא יכול לבלוע", אמר רוברט נ.ריד, ביולוג של חיות בר וממחברי המחקר החדש שפורסם ב- PNAS, האקדמיה הלאומית למדעים. "גורמים רשמיים לא יכולים לעצור את הפיתונים הפולשניים ואת כנופיות האנקונדות שמסתובבות באוורגליידס", אומר ריד, "אנחנו כן מנסים למנוע את ההתפשטות שלהם בפלורידה ומצפון לה".
כמעט כל הדביבונים ושאר יונקי הבר בפארק מתו
בשנים האחרונות, נחשים רבים שוחררו על ידי בעליהם לתוך הפארק, שם הם החלו להתרבות. נקבה של פיתון יכולה להטיל 100 ביצים בפעם אחת, פי 54 מהממוצע אצל שאר הזוחלים. במחקר תואר כיצד עם כל פיתון חדש שמגיח לעולם, נגרמת ירידה אוטומטית של יונקים בפארק. כאשר החוקרים החלו לספור בעלי חיים לאורך הכביש הראשי המגיע אל קצהו הדרומי של הפארק, הם גילו שיותר מ-99 אחוז של דביבונים נעלמו, יחד עם אחוז כמעט זהה של אופוסומים וכ-88 אחוז חתולי בר. שפנים, ארנבונים ושועלים כלל לא נמצאו בשטח.
ממשלת אובמה אסרה לאחרונה על יבוא ומסחר של פיתון בורמזי, כמו גם של שני מינים שונים של פיתונים מאפריקה ושל אנקונדה צהובה. אולם בלחץ האיגוד האמריקני של שומרי הזוחלים, הוחזר הסחר בנחש הארוך בעולם - פיתון מרושת.
עסק של 2 מיליארד דולר
בארה"ב מיובאים זוחלים יותר מאשר בכל מקום אחר בעולם והסחר בהם הוא עסק שמגלגל 2 מיליארד דולר. עד 2005, כ-11 מיליון זוחלים הוחזקו כחיות מחמד בבתים שונים בארה"ב.
"הפיתונים זרעו הרס באחת המערכות האקולוגיות שופעות הטבע היפות ביותר בארה"ב" אומרת מרשה מקנט, מנהלת מכון הסקרים הגאולוגי של ארה"ב, ה- USGS. "אנחנו רק מקווים לעצור פלישה נוספת של פיתונים ע"י פעולה מהירה, החלטית ומכוונת". היא מוסיפה. אבל בפועל, העוסקים במלאכה עדיין לא יודעים מה ניתן לעשות כדי להאט את ההגירה של פיתונים לאזורים אחרים בפלורידה, וצפון ג'ורג'יה ולואיזיאנה.
"כדי להגביל את התפשטות אוכלוסיית הפיתונים אנחנו צריכים לבצע מחקרים שיטתיים נוספים בנושא", אומר מייקל פ.דורקס, אחד ממחברי המחקר הנוכחי על פלישת הפיתון הבורמזי לפארק הלאומי אוורגליידס.
לא מוצאים לנחשים בית חדש
במחקר, שהסתיים בשנת 2011, החוקרים אספו נתונים באמצעות תצפיות חוזרות ונשנות לאורך כבישי הפארק בלילה, במהלכן הם צברו 39,000 ק"מ במשך שמונה שנים. בתצפיות הם ספרו את מספר בעלי החיים המתים והשוו את הנתונים עם ממצאים של סקרים דומים שנערכו בשנים 1996 ו-1997. אבל אנדרו וויאט, נשיא אגודת שומרי הזוחלים, הדוגל ביבוא נחשים, דחה את המחקר.
"החוקרים שיחררו מהר מדי את העובדות עוד לפני שהמחקר הסתיים וקפצו מהר למסקנות", אומר וויאט. "בנוסף, במחקר קיימות סתירות של מחקרים קודמים שהראו כי גם לכספית במים יש תפקיד במותם של יונקים קטנים", הוא מוסיף ואומר. וויאט טוען, כי פיתונים יכולים לשרוד רק בפלורידה הדרומית ואם יעבירו אותם לשטח אחר, הם עלולים למות בקור קיצוני.
לעומת זאת, במחקר שהתבצע בעבר, הועברו 10 פיתונים מפארק אוורגליידס לדרום קרוליינה בעונת החורף, שם מת רק פיתון אחד בעת החשיפה לקור. החוקרים ציינו כי הנחשים היו הרבה יותר סובלניים למזג האוויר הקר ממה שנהוג לחשוב.
ובכל-זאת, אם אתם מגיעים לפלורידה בזמן הקרוב, כדאי לכם להימנע מביקור בפארק אוורגליידס, אלא אם כן אתם משתוקקים להרגיש את מה שגיבורי הסרט "אנקונדה" חשו.