עד לפני כמה שנים מלון 'הנגב' ברחוב העצמאות בבאר שבע, היה מוקד משיכה לנערות ליווי, סרסורים ונרקומנים, פועלים ונתינים זרים שהסתננו לישראל שלא כחוק. בלשי תחנת המשטרה הנמצאת במרחק של 100 מטר היו נוהגים לעשות סיבובים באזור כמה פעמים במהלך הלילה כדי לעצור עבריינים ולהרחיק מהאזור את הזונות שחיפשו לקוחות מזדמנים.
כשהמקום רק נפתח בשנת 1949 הוא נחשב למלון יוקרתי ששרים, ראשי ממשלות חברי כנסת ואנשי עסקים מחו"ל נהגו להתאכסן בו ולקבל יחס של וי.אי.פי. אבל יחד עם דעיכתה של העיר העתיקה, גם המלון הלך ודעך לו לאיטו עד שנסגר.
"זה היה מקום מוזנח מאוד במשך שנים, כמו כל העיר העתיקה בבאר שבע. הרבה טיפוסים מפוקפקים ישנו בו לפרקי זמן קצרים. היה עצוב לי כתושב העיר לראות את המלון במצבה הזה, הוא התחיל להתפורר ואיש לא רצה לרכוש אותו בגלל המצב התחזוקתי הגרוע", שחזר קבלן הבנייה, גבי אוחיון. "ראש העיר רוביק החליט להפוך את העיר העתיקה ליעד תיירותי למטיילים מהארץ ומחו"ל והשקיע בה מיליוני שקלים אז החלטתי להרים את הכפפה ולהחזיר עטרה ליושנה. להפוך את המלון לפנינה בנגב שאורחים מכל העולם יגיעו ללון בו ולטייל באטרקציות בעיר, כמו פעם".
גבי אוחיון ואחיו יורם, שני יזמי בנייה ואנשי עסקים מקומיים, החליטו לפני כשנתיים לרכוש את המלון ולשפץ אותו מהיסוד. "תראה, קיבלנו מלון הרוס, מיושן, שאף אחד לא רצה לגעת בו. בשבילי זה היה אתגר לקחת פרויקט כזה, להמר עליו במיליוני שקלים. זה היה סיכון אבל החלטתי ללכת על זה בכל מחיר", סיפר אוחיון.
כמה ימים לאחר תחילת העבודות אירע קצר חשמלי במלון, חלקו עלה באש ולמקום נגרם נזק כבד מאוד. "נאלצנו להשקיע עוד למעלה ממיליון שקל רק בשיפוצים נוספים בגלל השריפה", ציין אוחיון.
במשך שנתיים של עבודה אינטנסיבית המלון שופץ בהשקעה של כ-13 מיליון שקל וכעת יש בו 27 חדרים, כולל מעלית וגישה לנכים. החדרים עברו מתיחת פנים, הלובי, הקשתות הטורקיות עברו שדרוג וגם הפטיו. "המלון שופץ מהיסוד. החדרים, מערכת החשמל ומיזוג אוויר. היה חשוב לנו שהוא יהיה מלון יוקרתי אבל בניחוח עממי ועם גישה נוחה מאוד לנכים. שכרנו מעצבת פנים שתכננה את כל עיצוב החדרים מחדש ואת הכניסה למלון. מי שעובר במקום לא מאמין שזה מלון הנגב הישן והמוזנח. הפכנו אותו לסינדרלה", הסביר אוחיון.
החדרים במלון מרווחים מאוד, לאורך המסדרונות הוצבו תמונות של המלון והעיר העתיקה מאז שחרור העיר שצולמו על ידי הצלם, גואל דרורי. מחיר לחדר במלון של זוג הורים וילדים נע בין 550 ל-590 שקל ללא ארוחת בוקר. יש גם סוויטות שמחירן קצת יותר גבוה.
האחים אוחיון החליטו להשכיר את המלון לחמש שנים עם אופציה לחמש שנים נוספות ליזם התיירות, מיקי הווארד, תושב להבים המפעיל במקביל גם את 'הבית העותמאני', מלון בוטיק בעיר העתיקה.
"יש כאלה שיחשבו שאני משוגע שאני לוקח סיכון כלכלי כזה גדול בעיצומו של משבר הקורונה ופותח מלון חדש ועוד בבאר שבע. נכון שיש סוג של הימור אבל אני מאמין שהמלון יהפוך לסיפור הצלחה", אמר הווארד ל-mako. "אני חושב שהמיקום של המלון הוא מרכזי ויש לו גישה במרחק קצר לכל מקום בעיר. יש תחנת רכבת, אוטובוסים. המיקום שלו בעיר העתיקה שמתעוררת לחיים חדשים והגישה הנוחה והקצרה ממנו לכל האטרקציות בבאר שבע כמו הגלריות בעיר העתיקה, הפאבים, הפארקים הגדולים, מוזיאון הנגב, מוזיאון המדע לילדים, אתרים היסטוריים ייחודיים, נחל באר שבע, האגם החדש שנפתח, מסלולי ריצה וטיולים הופכת אותו למקום שכדאי לשהות בו. אסור לשכוח שהכול במרחק של שעה ממצפה רמון, מצדה וים המלח".
"המלון מתאים למשפחות עם ילדים, לזוגות שרוצים ללון בו לירח דבש או לפני ואחרי החתונה, למטיילים שאוהבים טבע ואתרים היסטוריים וארכיאולוגים שיש באזור וכמובן גם לקהילת אנשי עסקים ועובדים במערכת הביטחון שפוקדים את העיר לאורך כל השנה", ציין הווארד. "העובדה שהגבולות סגורים בגלל הקורונה ואי אפשר לטוס תגרום להרבה משפחות ומטיילים להגיע גם לבאר שבע וללון אצלנו".
מחכה לכם הפתעה: זה מה שכדאי לעשות בבאר שבע
"הכנו חוברת של 20 עמודים שכל אורח במלון מקבל ויוכל להסתייע בה וליהנות משלל האטרקציות הממתינות לו בבאר שבע", הוסיף הווארד. "המטרה שלנו לגרום לאורח לצאת מהמלון בתחושה הכי טובה שבעולם ולגרום לו לחזור לכאן".
נכון להיום, מלון הנגב הוא המלון היחיד הגדול הפועל בבאר שבע, זאת בזמן שמלון 'לאונרדו' משמש כבר תקופה ארוכה כמלון קורונה ושאר המלונות הממוקמים בעיר העתיקה יחסית קטנים.
"אנחנו למעשה המלון הגדול היחיד בנגב שפועל לקבל אורחים", אומר הווארד בסיפוק. "אצלנו האורחים יקבלו שירות אישי, ליווי והדרכה בכל דבר שיזדקקו לו. אנחנו רוצים להפוך את המלון הזה שבו עד לפני כמה שנים היו נערות ליווי וכל מיני טיפוסים לא ידידותיים במיוחד לטופ שבמלונות העיר".
בשבוע הבא המלון ייפתח את שעריו והאורחים הראשונים שיגיעו אליו הם בני משפחה מצפון הארץ שבחרו לבלות סופ"ש בבאר שבע.