טייסים רזים? עכשיו גם אתם תוכלו להטיס את החמקן F-35, המטוס המתקדם של חברת לוקהיד מרטין. חיל האוויר האמריקאי ביטל השבוע את הגבלת המשקל לפיה טייסים במשקל הנמוך מ-62 ק"מ מנועים מלהטיס את החמקן. האיסור הונהג בשל החשש לפגיעות קטלנית בעת הפליטה באמצעות כיסא המפלט US16E מתוצרת מרטין-בייקר.
האיסור שהוחל בשנה שעברה נבע משיקול של שמירה על חיי אדם – כיסא המפלט בנוי ממנוע רקטי בחלקו התחתון. במקרה של תקלה או בפגיעה במטוס בשדה הקרב, הכיסא מעיף את הטייס למרחק של כמאה מטרים מהמטוס הפגוע. העוצמה כה גדולה, שהיא מספקת לטייס יכולת לעוף לגובה המאפשר פתיחת מצנח בטוחה, גם כשהמטוס על הקרקע. במקרה של מטוסי החמקן, הטייס יכול לפלוט את עצמו גם כשהמטוס הפוך ובגובה של עשרות מטרים בודדים. הבעיה היא שהעוצמה המופעלת על הגוף היא אדירה, כך שהקסדה שעל ראש הטייס יכולה להגיע למשקל שעולה על 300 ק"ג - משקל שעלול לגרום לנזק רב ואף לשבירה מלאה של צוואר הטייס. גם הסיכוי של טייסים שמשקלם נמוך מ-75 ק"ג להיהרג במקרה של שימוש בכיסא המפלט היה גבוה יחסית, ועמד על 27%. הסיכוי שלהם לספוג פגיעה בצוואר במקרה כזה עמד על 100 אחוז. נראה שרק טייסים מגודלים יכולים להטיס בלי חשש את מטוס החמקן - עד עכשיו.
השבוע הודיעה חברת מרטין בייקר, יצרנית כיסא המפלט, על ביטול ההגבלה. החברה ביצעה שינויים והתאמות שמאפשרים לטייסים לנטוש באופן בטוח את מטוס הקרב - גם אם משקל גופם לא גבוה במיוחד. אחרי הניסויים הסופיים אמר ג'יימס מרטין, סמנכ"ל מרטין בייקר: "אלה היו הניסויים הכי אינטנסיביים של כיסא המפלט בהיסטוריה. אנחנו מאוד מרוצים מכך שהצלחנו לעמוד בכל הדרישות המחמירות הדרושות לשמירה על צווארו, ראשו ובטיחות הטייס".
בנוסף לרפורמת הטייסים הרזים, חיל האוויר האמריקאי החליט על צעד מהפכני במסגרתו יציבו בטייסות החמקן גם טייסים צעירים, כולל כאלה שרק סיימו קורס טיס. בימים אלה ממש מתאמנים בבסיס LUKE שבאריזונה (שם התאמנו גם טייסי החמקן הישראלים), שישה טייסים בדרגות סג"ם וסגן בקורס מיוחד. "מצאנו שזה יעיל מאוד לחנך טייס צעיר חסר ניסיון ורקע קודמים להטיס את המטוסים האלו", הסביר קפטן איאן אסטרייכר, שמפקד על הקורס. לדבריו, "הטייסים החדשים רעננים ומוכנים לקלוט את כל הטקטיקות שאנו מלמדים אותם, כי מה שהם לומדים כאן עם החמקן הוא עתיד התעופה הצבאית".
מדובר כמובן בהצלחה משמעותית ורפורמה חשובה עבור חיל האוויר האמריקני. אבל מה שמעניין אותנו באמת זה לשמוע את הטייס שיצטרך להסביר מדוע נטש מטוס בעלות של מאה מיליון דולר.