חמש שנים אחרי שמטוס הקרב F-15 מספר 110 נשרף כמעט לחלוטין ובתום תקופת שיקום לא מבוטלת, הוא שוב בשמיים ובקרוב אף ייכנס לשירות מבצעי בחיל האוויר. מדובר באחד מהפרויקטים הגדולים והמורכבים שנעשו בחיל.
מי שמוביל את טיסות הניסוי של המטוס המחודש וזכה להטיס אותו בפעם הראשונה היה סא"ל רותם, שהיה גם זה שהטיס אותו כשנפגע ונחת נחיתת האונס. לצד הגאווה הגדולה והמוצדקת של יחידת האחזקה האווירית 22 שהצילה את המטוס, חשוב להבהיר - זה עלה למשלם המיסים מיליוני שקלים.
טיסת הניסוי הראשונה של מטוס ה-F-15 במספרו החדש, 122, נערכה השבוע ונמשכה 15 דקות. בחיל האוויר ציינו כי במהלך הטיסה "ביצעו אנשי הטייסת בדיקה ראשונית לכלל מערכות המטוס", וזאת במטרה לוודא כמובן שהכל פועל כשורה. כמו כן, בטרם ייכנס המטוס לשירות מבצעי, הוא יעבור עוד מספר טיסות ניסוי שיבדקו את כשירותו המבצעית. "מבחינתי זו סגירת מעגל", אמר סא"ל רותם לאתר חיל האוויר. "הטיסה הראשונה הייתה מוצלחת. הכל התבצע על פי התכנון".
בחודש יוני 2011 יצא סא"ל רותם לטיסת אימון שגרתית במטוס ה-F-15 שמספרו אז היה 110 מטייסת חוד החנית שבבסיס תל נוף. כשהוא הגיע לגובה של כ-3,000 מטר, פגעה במטוס להקה של שקנאים. חלק מהם אף נשאבו לכונס המנוע וגרמו לשריפת חלקו האחורי. למרות מצבו הקשה, הצליח הטייס להנחית את המטוס, שמצבו הוגדר כ"טוטאל-לוס".
לפני כשנה וחצי הגעתי ליא"א 22 (יחידת האחזקה האווירית), שם פגשתי את הקוסמים של חיל האוויר. במהלך הסיור פגשתי את סא"ל מקסים אורגד, מפקד תחום מהנדסים ביחידה, והוא הראה לי בין היתר את המטוס בזמן העבודה. סא"ל אורגד סיפר לי שהשריפה הייתה כל כך עזה, שכל החלק האחורי ממש הותך. "זה יעלה לאוויר ומיד יתפרק", אמר לי אורגד, אבל גם הסביר שלחיל האוויר אין את הפריבילגיה לוותר על מטוסי קרב, וביחידה החליטו להיכנס לפרויקט ארוך, מורכב ויקר שמטרתו להחזיר את המטוס לאוויר.
אחרי שהמטוס עמד במשך תקופה ארוכה בשטח היחידה, מישהו נזכר שיש איזו גרוטאה של F-15 שמישהו הפך לפני 20 שנה לפסל סביבתי. המהנדסים של יא"א 22 החליטו לגזור את שני המטוסים באמצע, לחבר את החלק הקדמי של השרוף לאחורי של האנדרטה – והנה, יש לחיל האוויר מטוס חדש שאפילו זכה לשדרוג במערכות שלו, כלומר, יותר טוב מזה שנשרף.
"מפקד חיל האוויר הבטיח לנו שהוא יהיה הראשון להטיס אותו"
במשך יותר משנתיים הם עבדו על הפרויקט הזה, שכאמור הסתיים השבוע כשיצור הכלאיים הזה עלה לאוויר בפעם הראשונה. "מפקד חיל האוויר הבטיח לנו שהוא יהיה הראשון להטיס אותו בסוף הפרויקט, להראות כמה הוא סומך על העבודה שלנו", סיפר לי אז סא"ל אורגד כשעמדנו ליד המטוס שזכה גם למספר החדש 122 - 100 על שמו הקודם ו-22 על שם היחידה שהצילה אותו. זה כאמור לא קרה עדיין כי בכל זאת, הנוהל מחייב טיסה ראשונה על ידי טייס ניסוי מוסמך, אבל אין לנו ספק שזה עוד יקרה.
גם אז וגם היום מדגישים בחיל האוויר שהפרויקט הזה עלה מיליוני שקלים, אולם הרבה פחות ממיליוני הדולרים שהיה עולה מטוס חדש. מצד שני, ספק אם במשרד האוצר שמחים על המהלך הזה בתקופה שבה נדרשים מהצבא צעדי התייעלות, וזאת על רקע קיצוצים ופיטורים של אלפי אנשי קבע.
אבל כל זה לא גורע מהיכולות שהפגינו אנשי יא"א 22. מבחינתם, הם הביאו לחיל האוויר עוד מטוס קרב שישמור על ביטחון המדינה, כפי שאמרו לי אז ביחידה, שאנשיה הצליחו להפגין יכולות טכניות שמעטות המדינות בעולם המסוגלות לכך.