כלי הטיס הבלתי מאויש "פרד אווירי" (Air Mule) של חברת "אורבן ארונאוטיקס", עובר בימים אלה שדרוגים שיאפשרו לו לנחות בתנאים קשים "על מטבע", כלומר בדיוק רב על נקודת שתסומן על יד הכוח הקרקעי. שיפור יכולת זה עושה את הכלי לשימושי יותר בעיקר בתנאי לחימה בשטחים קשים.
הכלי יזהה כתם לייזר - וינחת עליו באופן אוטומטי
אב הטיפוס של ה"פרד האווירי" צויד לאחרונה במטעד אלקטרו אופטי מתוצרת חברת "קונטרופ" שיאפשר לו לזהות סמן קרקעי כשלהו - זיקוק, דגל, או כתם לייזר - ולנחות עליו בצורה אוטומטית בדיוק מירבי. ד"ר רפי יואלי, נשיא החברה, אמר כי היות והכלי מיועד בעיקר לחילוץ פצועים משדה הקרב הוא צריך להיות מסוגל לזהות בעצמו את נקודת הנחיתה הרצויה לכוח הלוחם שזקוק לפינוי פצועים או לקבלת אספקה דחופה.
"סימן זה יכול להיות בצורות שונות מבד אדום, דרך זיקוק ועד לסימון בכתם לייזר. הכלי ינחת באופן אוטומטי בדיוק על הנקודה המסומנת", הסביר יואלי. במסגרת השיפורים הותקנה בכלי הטיס גם מערכת הידראולית משופרת שתפעל במקרה של תקלה ותאפשר לכלי להשלים את המשימה.
חברת ארבן אירונאוטיקס נערכת לבניית אב טיפוס שני, אותו, כפי שנחשף ב"ישראל דיפנס", היא תצייד באמצעים שיפחיתו את ה"חתימה" שלו - מה שיקשה על גילויו זמן רב יחסית לפני הגעתו ליעד. אב הטיפוס השני יהיה מופעל על ידי מנוע Arriel-2 בעל הספק של 940 כוח סוס, מה שיאפשר משקל המראה מרבי 1,400 ק"ג, וזמן שהייה באוויר של עד 5 שעות בגובה מירבי של 12,000 רגל. החברה הישראלית עדיין מחפשת מימון נוסף כדי לאפשר את השלבים הדרושים בתוכנית. אב הטיפוס השני מתוכנן להתחיל בטיסות מבחן בסוף השנה, אבל התאריך המדויק תלוי במימון.
הפיתוח התחיל בעקבות הלקחים ממלחמת לבנון השניה
בעיקר אחרי מלחמת לבנון השניה התברר לצה"ל כי הוא זקוק לכלי טיס מיוחד שיוכל לטוס ללא טייס לקווי הלחימה הקדמיים כדי לפנות משם פצועים. גם האמריקנים בעירק ובעיקר באפגניסטן וגם חיילי הכוח הרב לאומי במדינה זו, ניצבים מול אותה בעיה. המסוק הוא כלי החילוץ הטוב ביותר אבל הסיכוי שהוא יצא מאזור שטוף אש בשלום קטן מאוד ואז בנוסף לפצועים שלא יגיעו לטיפול רפואי, גם אנשי הצוות יהרגו כמעט באופן ודאי. כבר לפני שתי הפעולות המלחמתיות האחרונות בלבנון ועזה, החלו חברות ישראליות לפתח כלי פינוי חדישים שיוכלו לבצע את המשימה ללא סיכון בני אדם נוספים. הרעיון פשוט, או לכאורה פשוט: להכניס לשטח כלי טיס או כלי רכב, אוטונומיים, ללא טייס או נהג שיגיעו לאן שיורו להם, ויצאו ממנו במהירות ללא שאדם נוסף מסכן את עצמו.
ה"פרד" מופעל בעזרת מנוע סילון המניע שני מדחפים גדולים, פנימיים. מערכות של "כנפונים" או בפשטות יתר, תריסים, מפנה את זרמי האוויר לכיוון הרצוי כדי לשלוט על התנועות של כלי הטיס המוזר. אורכו של ה"פרד" כ-6 מטר ורוחבו 2.5 מטר. הוא יוכל לשאת מטען של כ-500 ק"ג במשימה אופיינית של שעה. בכניסה לשטח יוכל כלי הטיס המהפכני להביא לקו הראשון מים ותחמושת. בטיסה חזרה הוא יוכל לחלץ פצועים קשה. בצידיו מתוכננים שני תאים ממוזגים אליהם תוכנסנה האלונקות ועליהן הפצועים, ובהם יהיו גם התקנים לעירוי בעת הטיסה.
כאמור, החברה מתכננת את הכלי הייחודי כך שחתימות הרעש, החום והמכ"ם שלו יהיו קטנות ככל האפשר. זאת כדי לאפשר לו התקרבות ליעד מבלי שיתגלה מוקדם מאוד, מה שיפחית את סיכויי הפגיעה בו בירי מהקרקע. זה יושג על ידי מבנה הגוף, תכנון צינור הפליטה של המנוע ועוד. הכלי גם יצוייד באמצעים כמו נורי הטעיה.