בתחילת החודש המריא מבסיס סודי בסין מטוס החמקן J-31 לטיסת ניסוי של 10 דקות, והעולם סער. מומחים ביטחוניים מיהרו להשוות בין החמקן הסיני לאלה של ארצות הברית, והדיון סביב "מלחמת החמקנים" התעורר מחדש. נכון להיום יש רק שלוש מדינות שמראות יכולת יצור של מטוסי חמקן: ארה"ב שהיא גם היחידה שמפעילה מטוסי חמקן מבצעיים, סין שכאמור המריאה לטיסת ניסוי ראשונה ורוסיה, שהודיעה כי היא מפתחת מטוס חמקן משלה, סוחוי T-50.
ארה"ב: מובילים בפער ניכר
חיל האוויר האמריקאי מפעיל מטוסי חמקן כבר מתחילת שנות ה-80, אז נכנס לשירות ה-F-117 Nighthawk, דגם ראשוני של חמקן שנועד להפצצה בלבד ללא יכולת אוויר-אוויר. מטוס זה נשמר בסודיות ולא נחשף אפילו כאשר השתתף בתקיפות כאשר ארה"ב פלשה בשנת 1988 לפנמה. במלחמת המפרץ הראשונה, כשנחשף באופן רשמי, המטוס כבר היה לכוכב. מטוסי ה-F117 היו הראשונים שנכנסו ללב מערך הנ"מ האדיר של צבא עירק וחזרו משם ללא פגע.
כיום מפעילה ארה"ב כ-200 מטוסי F-22, מה שאומר שהיא היחידה שיש לה מטוסי חמקן מבצעיים. בניגוד לנייטהוק, הפעם מדובר במטוס קרב של ממש שנועד לעליונות אווירית. המטוס, שנועד גם לתקיפה קרקעית, לוחמה אלקטרונית ושלל משימות נוספות, עולה כ-150 מיליון דולר ליחידה, מה שמסביר את חוסר היכולת של מרבית המדינות לייצר או לקנות אותו. בנוסף ל-F-22 חיל האוויר האמריקאי מחזיק גם את ה-B-2, מפציץ חמקני שמסוגל לשאת עד 80 פצצות JDAM מונחות או 16 פצצות גרעיניות. גם במקרה זה ארה"ב היא המפעילה היחידה, בגלל איסור יצאו ותג מחיר של לא פחות מ-900 מיליון דולר למטוס אחד.
לאמריקאים הייתה כוונה גם לייצר מסוק חמקני, RAH-66 קומאנצ'י. הם תכננו לייצר יותר מאלף מסוקי שיחליפו את האפאצ'י אולם נראה שגם לקופה האמריקאית יש תקרה והפרויקט בוטל. בעתיד הקרוב אמור להיכנס לשירות ה-F-35, ממנו כאמור רכשה גם מדינת ישראל טייסת של 20 מטוסים עם אופציה לכמה נוספים.
סין: מתקרבת לשלב המבצעי
הדרך עוד ארוכה עד שהסינים יתנו פייט אמיתי לארצות הברית בתחום החמקנים, אולם נראה שהם מתקרבים לשלב המבצעי, שמוערך על פי מומחים בתחום בכ-3 עד חמש שנים. ה-J-31 שעשה את הכותרות הוא ככל הנראה דגם נוסף של ה-J-20, מטוס קרב חמקן שהמריא כבר בשנת 2011 וטס 15 דקות, כפי שחשף בזמנו הבי בי סי. גופי מודיעין בעולם מעריכים שמאז ביצעו הסינים כבר יותר מ-15 טיסות ניסוי בדגם זה, ולמרות שקשה לדעת מה יהיו היכולות האמתיות של המטוס העתידי של סין, נראה שמדובר במטוס גדול במיוחד שמזכיר בצורתו החיצונית את מטוסי החמקן של ארה"ב. כמו כן ההערכות הן שלמטוס יש תאי חימוש פנימיים, בהם ניתן לשים פצצות מונחות וטילי אוויר-אוויר.
בעבר התפרסמו ידיעות שסין הצליחה לגנוב טכנולוגיית חמקנות ממטוס F-117 אמריקאי, שהופל במסגרת המלחמה בבוסניה. על פי פרסומים מאותם ימים סוכני מודיעין סינים רכשו חלקים של המטוס מחקלאים שבשטחם נפל. תיאוריות הקונספירציה מרמזות שההפצצה של שגרירות סין באותה מלחמה לא נעשתה בטעות כפי שטענו בארה"ב, אלא שהיה ניסיון להשמיד את מה שהשיגו הסינים.
על דבר אחד אין עוררין: נראה שהאיום הסיני רק יגדל בשנים הקרובות. לאחרונה רכשה סין נושאת מטוסים מרוסיה וישנו חשש שמטוסים אלו יוצבו על הנושאת, מה שיאיים באופן ברור על צי ארה"ב במזרח הרחוק.
רוסיה: ניסיון של שנים ובעיות כלכליות
ברוסיה החלו לעבוד על מטוסי חמקן כבר בתחילת שנות ה-80, כמענה לחמקנים של ארה"ב. באותן שנים החלו לעבוד על מטוס תקיפה חדש ויצרו את האב טיפוס, מיג 1.44. אחרי שגילו ברוסיה את דבר קיומו של ה-F-22, הוחלט להסב את הפרויקט לחמקני ולתת בכך מענה לאיום האמריקאי. רק אחרי יותר מעשור, בשנת 2,000 המריא המטוס לטיסת בכורה אולם בשל המצב הכלכלי של רוסיה באותן שנים הוחלט להפסיק את הפרויקט. ובכל זאת, עבודת המהנדסים לא הייתה לשווא – חלק מטכנולוגיית המטוס עברה לפרויקט חמקני חדש, סוחוי T-50.
אחרי ניסויים רבים, החמקנים הראשונים של רוסיה המריאו לראשונה רק בשנת 2010. הפרויקט אומנם מסווג, אך גורמי מודיעין בעולם מספרים על מטוס דו מנועי שיכול להמריא במשקל כולל של 30 טון, יש לו טווח טיסה של יותר מ-5,000 ק"מ, מכלול כלי הנשק שלו כולל שמונה טילי אוויר-אוויר מסוג R-77 ובתא פנימי שבגוף המטוס הוא יכול לשאת שתי פצצות נגד ספינות במשקל טון וחצי כל אחת. בנוסף יש למטוס יכולת נשיאה של שני טילים לטווח ארוך שמסוגלים לפגוע במטרות במרחק של 400 ק"מ, יכולת תדלוק באוויר וככל הנראה הוא מסוגל להגיע למהירות של 2,000 קמ"ש. ברוסיה עובדים כיום על דגם נוסף שאמור להיות בעל יכולת המראה ונחיתה אנכית, אותו יציבו על נושאת מטוסים.
למרות שנכון להיום תוכנית הייצור של המטוס עומדת בכל היעדים, נראה כי בניגוד להצהרות של מפקד חיל האוויר הרוסי, על כך שהמטוס יכנס לייצור סדרתי בשנת 2015, התעשייה הרוסית לא תצליח לעמוד ביעד וכניסתו של המטוס לשירות מבצעי לא תהיה לפני שנת 2017 ואף מעבר. נכון להיום יש ארבעה אבי טיפוס ועוד 10 אמורים להיות מוכנים עד שנת 2014.
טכנולוגיה נגדית: איך מפילים מטוס חמקן?
במהלך מבצע כוח מאוחד (1999) במלחמת בוסניה, הצליחו הסרבים להפיל מטוס חמקן מסוג F-117 – הפעם הראשונה ונכון להיום היחידה שמטוס מדגם זה הופל. בארה"ב ציינו שמדובר באחד החמקנים הראשונים אלא שגם הטיל שהפיל את המטוס, SA-6, לא היה פסגת הטכנולוגיה ולמעשה הוא פעיל מאז שנות ה-70. הטכנולוגיה נגד חמקנים עדיין נמצאת בחיתולים שלה אך היא כבר קיימת ומהווה איום על מטוסים אלו.
ישנם מספר שיטות בהן ניתן כיום להפיל מטוס חמקני: האחת זה באמצעות מכ"ם פסיבי שקולט את האנרגיה שמשתחררת מאמצעים שונים שמותקנים על המטוס. דרך זו נחשבת ללא אמינה ומאוד קשה לנצל אותה נגד החמקנים שיש כיום כדוגמת ה-F-22. דרך נוספת שנחשבת לאמינה יותר זה באמצעות איתור חתימת אינפרה אדום של המטוס, גילוי חום. הרוסים הודיעו שהם שמים דגש חזק למערכות גילוי מסוג זה שפועלות באמצעות השוואה של חתימות חום חריגות על רקע השמים, וגורמי ביטחון בעולם מעריכים שרוסיה היא מהמובילים בתחום. חלק מהמערכות שהם מייצרים מסוגלות לבצע זיהוי ראשוני מטווח של 40 ק"מ אך לא ברור עד כמה ההצהרות של הרוסים אמינות. כמו כן יצרני המטוסים פועלים לא מעט בכדי להקטין את החום באמצעים שונים.
בארה"ב עובדים כבר יותר משנה על מערכת מכ"ם מתוצרת חברת "רייתיון", שתתמודד עם החמקן העתידי של סין ורוסיה. באופן מפתיע המערכת שכרגע לא ידוע עליה שום דבר תוצב דווקא על מטוסי F-15. ישנם עוד מספר אמצעים לאיתור של מטוסי חמקן אולם נראה שנקודות התורפה המרכזיות של המטוס הן בעיקר המחיר האסטרונומי שלו ועלות התפעול הגבוה: מטוס ה F-35, לדוגמא, צפוי לעלות כ-135 מיליון דולר ליחידה. לפי מסמך של הפנטגון עלויות הפיתוח, הרכישה וההפעלה של מטוסי F-35 תהיה כ- 1.45 טריליון דולר ל-50 השנים הבאות. מעט מעוד מדינות בעולם מסוגלות להשקיע כאלה סכומים ברכש של מטוסי קרב, וזו גם הסיבה שישראל רכשה רק 20 מטוסים – מספר נמוך לכל הדעות אם רוצים שהם יחליפו מערך של כ-200 מטוסי F-16 שמשרתים בחיל מאז תחילת שנות ה-80.
למרות הסכומים הגבוהים מדינות רבות כבר הבינו את החשיבות בהשקעה במטוסי החמקן. לא מעט מדינות כבר הצהירה כי ירכשו את מטוס ה-F-35, וגם לסוחוי הרוסי צפויים כמה קליינטים, כמו למשל הודו. אפילו איראן הצהירה כבר לפני שנתיים כי "ביצענו בהצלחה ניסוי במטוס חמקן בלתי ניתן לזיהוי וליירוט על ידי כל מערכות המכ"ם המוכרות". כמו שזה נראה, אנחנו צפויים לראות לא מעט פיתוחים בתחום במהלך השנים הבאות.