"הנושא הזה של השבויים, זה היה דבר שהטיל מועקה כבדה ביותר ביחידה (יחידה 101), זה היה כעננה. אני לא אומר שהיום שוכחים ולא מטפלים אבל כמות תשומת הלב והניסיון לתפוס (שבויים) זה היה מעל לכל מה שאפשר לעלות על הדעת".
נדמה כי המשפט הזה, שנאמר בשנת 2003 על ידי ראש הממשלה דאז אריאל שרון, מבטא יותר מהכול את הרגישות לנושא השבויים, אך גם את ההבדל שבין הטיפול של אז לזה של היום. באותה הרצאה שהתקיימה במכללת ספיר אמר שרון "דיין אז תבע את הסיסמא. הוא אמר שצריך בנק של שבויים, ולכן בכל אחת החזיתות, אי אפשר היה לדעת מי בסופו של דבר יהיה בין השבויים האלה. ואכן גם קרה לנו שבין השבויים היו אנשים ששחרורם היה חשוב מאוד, אם לסורים, אם למצרים ואם לירדנים".
לאורך השנים יצא צה"ל למספר מבצעים מרשימים ביותר לתפיסת בני ערובה, אשר נועדו לשמש קלפי מיקוח לשחרור חייליו שהיו בשבי. הבאנו לכם סקירה קצרה של כמה מהמבצעים הללו, שבוצעו בידי מיטב היחידות הצה"ליות.
משחררים את ג'יבלי
יוני 1954, כוח צנחנים מגדוד 890 שזמן קצר קודם לכן אוחד עם יחידה 101 יוצא לפשיטת תגמול על מחנה עזון שבירדן. כבר בדרך נתקל הכוח בסיור ירדני ומחסל אותו. במחנה עזון הם הורגים מספר חיילים ירדנים ואחד החיילים בכוח, יצחק ג'יבלי, מיוצאי יחידה 101, נפצע קשה, מה שפוגע בנסיגה לארץ. לבקשתו של ג'יבלי הם משאירים אותו מאחור עם רימון. בתחילה לא היה ברור מה עלה בגורלו, אך לבסוף הבינו בארץ שהוא שבוי.
ממשלת ישראל מחליטה לשחרר את השבוי באמצעות מבצעים לחטיפת חיילים ירדנים. את הפעולה מטילים על מג"ד 890 דאז, אריאל שרון. שם המבצע שנבחר היה גי"ל: "ג'יבלי יצחק לחופש. סך הכל נערכו שלוש מבצעי גי"ל, במהלכם נחטפו מספר חיילים וקצינים ירדנים. הפעולות הוכתרו בהצלחה ויצחק ג'יבלי שוחרר מהשבי בתמורה לחטופים הירדנים.
מבצע "ארגז" לשחרור הטייסים
שנת 1970. הימים ימי מלחמת ההתשה, ומדי פעם מתרחשים קרבות על הקרקע ובאוויר כנגד הסורים והמצרים. באפריל אותה שנה מצליחים הסורים להפיל מטוס פנטום שהשתתף בתקיפה באזור דמשק. הטייס והנווט נופלים בשבי. חודשיים אחר כך מופל מטוס נוסף מדגם מיראז' וטייס נוסף מצטרף לחבריו השבויים. ניסיונותיה של מדינת ישראל להיכנס למשא ומתן עם הסורים בכדי לשחרר את השבויים עולים בתוהו. שנתיים אחר כך, נותנת ממשלת ישראל לרמטכ"ל דוד אלעזר אישור לבצע פעולה צבאית.
על בסיס מידע מודיעיני נשלחו לוחמי סיירת מטכ"ל לגבול לבנון, שם נהגו לסייר קציני מודיעין סורים. במסגרת מה שכונה מבצע ארגז פרסו לוחמי הסיירת מארב וחיכו. "ארגז 1" בוטל כי הסורים לא הגיעו, "ארגז 2" בוטל גם הוא על ידי מפקד סיירת מטכ"ל אהוד ברק, בגלל שריונית לבנונית שהתמקמה בדיוק ליד כוח החסימה, עליו פיקד קצין צעיר בשם בנימין נתניהו.
יומיים בלבד עברו בין "ארגז 2" למבצע "ארגז 3". כוח בפיקודו של יוני נתניהו יוצא לאזור הכפר עייתא א שאב ופורס מארב. הסורים מגיעים בליווי חיילים לבנונים, ובקרב שהתפתח נהרגו שלושה מהחיילים הלבנונים. חמישה קצינים סורים נתפסים על ידי לוחמי הסיירת ומובאים אחר כבוד לישראל. ההצלחה מסחררת: סך הכל כלל השלל תת-אלוף מהמודיעין הסורי, שני קציני שריון בדרגת אלוף משנה ושני טייסים בדרגת סגן אלוף. בתחילה סרבו הסורים למשא ומתן, אבל בסופו של דבר הם לא יכלו להתעלם מהשלל הכבד והטייסים השבויים חזרו לישראל בתמורה לקצינים הסורים.
קלפי המיקוח עבור רון ארד: מעט מדי ומאוחר מדי
16 באוקטובר 1986, מטוס פנטום נופל בלבנון כתוצאה מתקלה בחימוש שנשא. הטייס ישי אבירם מחולץ והנווט רון ארד נופל בשבי ארגון אמל. בתחילה מסרבת מדינת ישראל להיכנס למשא ומתן עם ארגון טרור (יש שאומרים שהדי עסקת ג'יבריל השפיעו על ההחלטה), אבל השנים שעברו והלחץ הגובר והולך על הממשלה עשו את שלהם. ישראל מתחילה במגעים לשחרורו של רון ארד, אבל בשלב זה כבר אין עם מי לדבר - ומחליטים לצאת למבצעי חטיפה בכדי לצבור קלפי מיקוח.
עד לשנת 1994 חוטפים לוחמי סיירת מטכ"ל ושלדג 21 אזרחים לבנונים פעילים בארגוני הטרור השונים. אחד החטופים הוא עבד אל-כרים עובייד, בכיר בארגון חיזבאללה שנחטף גם קודם לכן, ב-1989, על ידי סיירת מטכ"ל. מפורסם נוסף מבין קלפי המיקוח הוא מוסטפא דיראני, האיש שלכד והחזיק את רון ארד במשך שנתיים לפחות. למרות חטיפות הפעילים הלבנונים לא התבצעה שום עסקה ולא התקבל כל מידע על רון ארד. כיום מעריכים שהסיבה לכך היא מותו בשבי. חלק מהחטופים הלבנונים שוחררו ב-1999. השאר שוחררו ב-2004 בתמורה לאלחנן טננבוים.
המבצעים הוחלפו בעסקאות
כמעט שני עשורים עברו מאז מבצע החטיפה האחרון שביצע צה"ל במטרה לשחרר שבויים - כך לפחות על פי הפרסומים. את המבצעים החליפו עסקאות שבויים, שמחיריהן עלו יותר ויותר ככל שעברו השנים. גם כשהיה אלחנן טננבוים, אל"מ במילואים, בשבי חיזבאללה בנסיבות מפוקפקות, אמר אריאל שרון: "קודם כל נשחרר ישראלי משבי האויב - רק אחר כך נבדוק".