על רקע העובדה שמערכות נשק הפכו יקרות להחריד, פועלות חברות רבות למקסם את המוצרים שלהם ולחסוך עלויות.

כדי לטוס למרחקים ארוכים, מעבר ליכולת הבסיסית של מטוס הקרב, בחילות האוויר תולים מתחת לכנפיים מה שנקרא "בידונים". מיכלי דלק גדולים אותם הטייס משליך ברגע שמנוע המטוס מרוקן אותם.

במקרה של מטוסי ה- F-35 בידונים מתחת לכנף פוגעים בחתימה של המטוס, כלומר עושים אותו פחות חמקני. לכן במשימות שלו (לפחות בתחילת המערכה) המטוס חייב להסתמך רק על כמות הדלק הפנימית שלו, או ממטוסי תדלוק אווירי.

בשנים האחרונות עובדים אפילו על כטב"מים (כלי טיס בלתי מאוישים) לתדלוק באוויר, רק שבמקרה של משימות מול סין או רוסיה עבור ארה"ב - ועיראק או איראן עבור ישראל על פי פרסומים זרים - עניין התדלוק האווירי הופך למורכב ומסוכן יותר.

גם למדינות שרכשו את החמקן ומסתכלות ליעדים רחוקים זה לא מספיק, אך על פי ניתוח מקצועי שפורסם בימים האחרונים בארה"ב, מנועים חדשים שיותקנו בעתיד על מטוסי החמקן F-35 של חברת "לוקהיד מרטין", יגרמו לחיסכון משמעותי בצריכת הדלק של המטוס ויאריכו את הטווח שלו.

דגם F-35A (עליו מבוסס גם דגם ה- I הישראלי) נושא במכלים הפנימיים שלו 8,280 ק"ג דלק שמספיקים לכ-2,200 ק"מ טיסה.

במקרה של דגם ה- F-35C, שיועד לצי ונחיתה על נושאות מטוסים, יש לו 9,000 ק"ג דלק וטווח מעט ארוך יותר. ואילו ל- F-35B של המארינס שממריא ונוחת אנכית, יש 6,130 ק"ג דלק וטווח של 1,440 ק"מ.

חיל האוויר האמריקאי בוחן איך ניתן לעשות הרבה יותר עם אותה כמות דלק, והכיוון הולך לפיתוח של מנוע חדיש שגם יחסוך בדלק וגם יאריך את הטווח.

מדובר ב"מנוע מסתגל" שבעיקרון פותח זרם אווירי שלישי במהירות שיוט, זרם שמגביר את יעילות המנוע. אגב, הקונספט הזה לא ייחודי לאמריקאים. "רולס רויס" עובדת על עיקרון דומה עבור מטוסי הטייפון.

בחיל האוויר האמריקאי מעריכים שהמנוע החדש ייעל את צריכת הדלק ב-25 אחוזים ויגדיל את הדחף ב-10 אחוזים. שני חברות קיבלו חוזה לפיתוח מנוע הדגמה, GE Aviation ו- Pratt & Whitney.

החברות הללו קיבלו מיליארד דולר כל אחת ועליהן להציג מנוע עובד עד ספטמבר 2021. שתי החברות מדברות כבר היום על שיפור של 30 עד 40 אחוזים בצריכת הדלק והגדלת הטווח.

לא רק הטווח של המטוס ועלויות הטיסה ישתנו לטובה, בקרוב מטוסי ה- F-35 "ידברו" עם פיקוד הטילים של צבא ארה"ב וחיל האוויר. כל חמקן שיהיה באוויר יהפוך לחיישן שיתממשק עם מערכי הטילים ויסייע להם לאתר איומים ולהשמיד אותם.

למעשה, החמקן כבר הוכיח את היכולות שלו בתחום הזה במהלך תרגיל "Orange Flag".

חמקנים שהשתתפו בתרגיל, איתרו טילים ששוגרו לעבר הכוחות או לעבר יעדים של הכוח ה"כחול" (ידידותי) ובזכות המידע שמסרו מבעוד מועד דרך תחנת F-35 קרקעית שפותחה על ידי לוקהיד מרטין, הכוחות הצליחו לאתר ולהשמיד את האיום.

מדובר במה שהיה נראה עד היום כסוג של מדע בדיוני וזאת משום שלמערכות ההגנה האווירית השונות יש טווח מוגבל, ולמעשה כל חמקן שעולה לאוויר הופך לעוד סנסור של מערך ההגנה, תוך שהוא מגדיל משמעותית את הטווח ומסייע להגן על הכוח והנכסים.

"היכולת הזו יוצרת מודעות נוספת במרחב האווירי, לעקוב אחר יעדים ומטרות ולנקוט בפעולה מידית", אמר סקוט ארנולד, סגן נשיא וסגן המחלקה המשולבת לטילים והגנה אווירית בלוקהיד מרטין.

"ה- F-35, עם הסנסורים המתקדמים והקישוריות המהירה, מסוגל לאסוף מידע קריטי במהירות, לשתף ובכך לשפר את יכולות ההגנה של הצבא והקטלניות של הכוחות", סיכם ארנולד.