האם עסקת הנשק היקרה בתולדות מדינת ישראל תהפוך ליקרה יותר? לפי מה שצפוי לתוכנית ייצור מטוס ה-F-35, התשובה עלולה להיות חיובית. ה-F-35, שאמור להחליף כמעט כל מטוס קרב טקטי בצבא האמריקני ולהיות חוד החנית בחיל האוויר הישראלי, נתקל באחרונה בלא פחות מ-13 קשיי ייצור חמורים.
עלות הפיתוח, הייצור והתחזוקה של ה-F-35 כבר הוערכה בארה"ב בהשקעה של כטריליון (אלף מיליארדי) דולר במהלך 50 השנים הבאות – מה שהופך את תכנית הנשק ליקרה בהיסטוריה האמריקנית. אבל סכום זה כנראה יגדל משמעותית, וזאת בשל 13 פגמים שונים בפיתוח המטוס, שנחשפו בחודשיים האחרונים על ידי מומחים מהפנטגון.
החשש: המטוס לא יהיה בלתי נראה בפני רדארים
דוח שכתבו המומחים דלף לתקשורת בסוף השבוע. בין הפגמים: סנסורים שלא פועלים כיאות, מערכת אלקטרונית טעונת שיפור וסדקים מבניים. הועלה גם חשש כי המטוס לא יהיה בלתי נראה בפני רדארים, בניגוד למה שהבטיחה החברה המייצרת "לוקהיד מרטין". רבים טוענים כי מהדוח משתמע שעל המפתחים להפסיק להתרכז בדדליינים ולהתחיל להתרכז בפיתוח נכון ומדויק, גם על חשבון עיכוב בייצור ההמוני והעובדה כי המטוסים הישנים ימשיכו לפעול בחזית זמן רב יותר.
ההערכה הנוכחית היא כי עלות תיקון הפגמים במטוסים שכבר יוצרו תהיה כמיליארד דולר. סכום זה לא כולל את עלות השינויים הכרוכים בייצור שאר המטוסים המתוכננים. לא תהיה זו הפעם הראשונה שדווח על ליקויים ב-F-35: עקב שינויים שכבר נערכו בעבר, הפנטגון קיצץ במספר ההזמנות במהלך השנה החולפת. "הנטל הכלכלי בעצם הוציא לנו את האוויר מהמפרשים", אמר גורם בפנטגון לאתר "Wired". מספר כלי תקשורת דיווחו כי הדבר עלול להשפיע גם על העסקה הישראלית – אם לא במחיר הכולל, בכמות המטוסים שייקלטו.
התכנית הופכת יקרה יותר בכל פעם
תכנית הפיתוח והייצור של מטוס ה-F-35 שונתה כבר פעמיים מאז 2010, והפכה ליקרה יותר בכל פעם. בינואר הוחלט להקפיא את תכנית ה-F-35B, המתוכנן לנחות ולהמריא באופן אנכי. על אף שחברת "לוקהיד מרטין" החליטה להשתתף בחלק מעלויות התיקונים, עדיין יהיה מדובר בהשקעה כלכלית בלתי צפויה וגדולה במיוחד, וזאת על רקע דיון בקיצוץ עמוק בתקציב הביטחון האמריקני. בינתיים, הרוחות סוערות. הסנטור ג'ון מקיין אמר כי "אם הדברים לא ישתפרו – ומהר – משלמי המיסים יתעקשו שכל האופציות תהיינה על השולחן, והן תהיינה. אנחנו לא יכולים להמשיך בדרך הזאת".
חשיפת הליקויים לא תוביל רק להתייקרות, כי אם גם לפיגור בלוח הזמנים של בחינת המטוס והכנסתו לפעילות מבצעית. באחרונה הצהיר מפקד חיל האוויר הישראלי, האלוף עידו נחושתן, כי המטוס, המתוכנן להגיע ארצה ב-2015, ייקלט בבסיס נבטים שבנגב. עוד פורסם, כי כבר ב-2014 יוכלו טייסים ישראליים להתאמן בארצות הברית על מה שנחשב למטוס הקרב המתקדם ביותר בעולם. אך כעת האמריקנים כבר מדברים על הפיכת המטוס למבצעי רק אחרי 2018.