יפן הגישה באופן רשמי בקשה להצטרף כשותפה מלאה לפרויקט החמקן - מטוסי ה-F-35 במקומה של טורקיה, שהודחה ממנו לאחר שרכשה מערכות הגנה 400-S מרוסיה בניגוד לעמדת ארה"ב.
במכתב ששלח אטסו סוזוקי, ראש מחלקת תכנון במשרד ההגנה היפני, לאלן לורד, ראש תכני הרכש בפרויקט, נכתב איך לדעתו יפן צריכה להפוך מלקוחה שרוכשת את מטוסי החמקן לשותפה בפרויקט.
"אני מאמין שהאפשרות להפוך שותפים מלאים בתוכנית ה- F-35 זו אפשרות", כתב הבכיר היפני למקבילו האמריקני, "אבקש לקבל האם יפן יכולה להיות מדינה שותפה במקום הראשון (על פי מדרג שותפות בתוכנית המחולק לשלוש)".
כמו כן היפנים ביקשו לברר מה האחריות, המחויבות והזכויות למדינה שותפה, ובנוסף גם מה העלויות והתנאים הנלווים. "ברצוננו לקבל החלטה סופית אם נוכל להפוך למדינה שותפה על ידי בחינה מעמיקה".
לפחות על פי נוסח המכתב נראה שמבחינת היפנים, הבקשה היא לא יותר מהליך בירוקרטי.
לורד מהפנטגון אמור להיפגש בימים הקרובים עם גורמים ביפן, ולצערו הוא יהיה ה"איש הרע" שימסור להם תשובה שלילית. ספק אם היפנים שהזמינו כבר כ-100 חמקנים, יאהבו את התשובה הזו.
מדובר בבעיה חוקית ולא מעט כאב ראש פוליטי לפנטגון, שחושש ממתחים מול מדינות אחרות ששותפות לפרויקט או לגל של בקשות הצטרפות לפרויקט.
כאשר הוחלט לפתח את מטוס ה F-35 החליטו בארה"ב לצרף עוד מדינות לפרויקט בין השאר כדי לחלק את עלויות הפיתוח העצומות ואת הייצור.
בגדול דרגת השותפות מחולקת לארבע, כאשר ארה"ב מדורגת כמדינה עיקרית והמממנת העיקרית של הפרויקט בסכום של עשרות מיליארדי דולרים ורכש צפוי של למעלה מ-300 מיליארד דולר.
בדרגת שותפות ראשונה נמצאת בריטניה שם הרף היה לפחות 2.5 מיליארד דולר לפיתוח.
בדרגה שנייה נמצאות איטליה והולנד ובדרגת השותפות השלישית נמצאות קנדה, אוסטרליה, נורווגיה ודנמרק. בעבר הייתה שם גם טורקיה, שהודחה כזכור מהפרויקט.
יש לציין כי ישנה דרגת שותפות נוספת, "ביטחונית" שם נמצאות ישראל וסינגפור, שמייצרות חלק מרכיבי המטוס.
ההסבר הזה הוא גם הסיבה לכך שהיפנים צפויים לקבל תשובה שלילית. השותפות מוגבלת לגל הראשוני של המשקיעים, אותן מדינות שותפות ונסגרה בהסכם שנחתם בשנת 2002.
כפי שמסביר ברנדי שיף, דובר מטעם פרויקט ה F-35 בלוקהיד מרטין, "לא נוכל להכיל שותפים נוספים ברמה 3, וכבר אין יכולת לשנות את התנאים בעסקאות שבין ממשלות ופיתוח".
לאור כמות הרכש שלה, הבקשה של יפן הגיונית, אבל גורמים בפנטגון מסבירים שהדרישה יכולה להוביל לדרישות דומות, מה שיגרום לכאב ראש לא קטן, בטח מצדן של אותן מדינות ראשונות שהשקיעו בפיתוח המטוס.
מנגד, הוצאתה של טורקיה מותירה מקום לתקווה עבור היפנים, אך מרבית ההערכות מדברות על כך שיקבלו תשובה שלילית.
ממש במקביל, הודיעו השבוע היפנים על חזרה לטיסה של החמקנים שלהם, לאחר שמטוס 35-F של חיל האוויר היפני התרסק במהלך טיסת אימונים בחודש אפריל ומערך המטוסים קורקע.