אחרי 36 שנים ולמעלה מ-900 אלף שעות טיסה, המארינס האמריקאי נפרד בשבועות האחרונים ממסוק הקרב האייקוני שהיה הכי מזוהה איתו, ה"סופר קוברה" AH-1W. מייג'ור פטריק ריצ'רדסון מטייסת 773 שהייתה האחרונה להפעיל את הדגם הזה הטיס את המסוק לבסיס בניו אורלינס. בסיום הטיסה כיבה את המנוע וסיים את המורשת ארוכת השנים שלו.
מסוקי הסופר קוברה מהדגם המדובר נכנסו לשירות בשנת 1984 ומאז הטייסים שלהם טסו בשדות הקרב של עיראק, אפגניסטן, סומליה ומדינות אחרות כשהם ממריאים מספינות של הצי ובסיסים יבשתיים. "זה מסוק שטס נהדר ומשאיר אחריו מורשת מפוארת בתחום המסוקים והסיוע האווירי", אמר קולונל דייויד וולש מהמארינס.
קרנו של הסופר קוברה דעכה עם כניסת מסוקי האפאצ'י AH-64 כאשר צבא ארה"ב הוציא אותם מהשירות בסוף שנות ה-90. במארינס סרבו לוותר עליהם והשאירו בשירות 197 מסוקים שמרביתם נשלחו להשתתף במלחמת המפרץ הראשונה, אז פעלו מבסיסים קדמיים במדבר הסעודי והשמידו מאות טנקים וכלי רכב משוריינים.
את מסוקי הסופר קוברה שיוצאים מהשרות במארינס יחליפו מסוקי סופר קוברה אחרים, מדגם AH-1Z לו כבר יש ארבעה להבי רוטור במקום השניים שהיו לדגם הפורש, מערכת בקרת נשק משודרגת וזוג מנועים בעלי הספק גבוה יותר, כמו גם תא טייס חדשני.
בישראל בחנו את הדגם הזה אולם לא נעשו מגעים רציניים לרכוש אותו. טורקיה הביעה בעבר התעניינות בו אולם העסקה לא יצאה לפועל. מלבד המארינס הזמינה את הדגם החדש גם בחריין שחתמה לאחרונה הסכם נורמליזציה עם ישראל.
היסטוריה ארוכה גם בישראל
המארינס החל להטיס את מסוקי הקוברה מהדגם הראשון כבר בשנת 1969, אז נכנס לשירות הדגם החד מנועי והחלש יותר, שסייע לכוחות על הקרקע בווייטנאם. למסוק של אותן שנים הייתה יכולת נשיאה נמוכה יותר, לא היו לו טילים ובאופן יחסי היה די מוגבל למרות שהביא בשורה של חדשנות בתחום הסיוע האווירי.
שנתיים אחרי כבר עלה לאוויר הדגם הראשון של הסופר קוברה, עם זוג מנועים וחזק יותר. עולם טילי הנ"ט הפך את "הנחש" הזה לקטלני במיוחד ואהוב על המארינס שלא הפסיקו לשדרג את היכולות שלו. בתחילה היו אלה טילי הטאו ובהמשך המסוק הותאם לטילי ה-הלפייר, להם טווח ארוך יותר.
ב-1975 וכחלק מלקחי מלחמת יום כיפור, קיבל חיל האוויר הישראלי את ה- AH-1G קוברה, דגם מוקדם וחד מנועי של המסוק. במלחמת לבנון הראשונה מסוקים אלו השמידו עשרות טנקים מדגם T-72 סורים ואחרים, כאשר אחרי המלחמה הם חזרו שוב ושוב ללבנון כדי לתקוף יעדי מחבלים.
אחד המבצעים המפורסמים של הקוברה הישראלי, היה חילוצו של הטייס ישי אבירם שמטוס הפנטום שלו נפל ב-1986 בגלל תקלה טכנית, וחולץ מהזירה כשהוא נתלה על מגלשי המסוק. מסוקי הקוברה יצאו משרות בחיל האוויר הישראלי בשנת 2013.
