בשנת 2007 שירת האמריקאי ג'ראל הנקוק כשריונר בעיראק כשמטען מאולתר שהופעל על הטנק שלו פצע אותו קשה בכל חלקי גופו. הוא איבד את היכולת להשתמש ברגליו והרופאים נאלצו לגדוע לחלוטין את זרועו השמאלית. כעת, כמעט עשר שנים לאחר הפציעה, הותאמה להנקוק פרוטזה רובוטית שעשויה לתפקד כמעט כזרוע רגילה.
חוקרים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס במרילנד עבדו עם הנקוק עצמו כדי לפתוח עבורו MPL – ראשי תיבות של Modular Prosthetic Limb, "איבר תותב מודולרי" - בהתאמה אישית. המטרה המוצהרת של החוקרים היא לייצר עבור הנקוק זרוע רובוטית שבסופו של דבר תוכל לבצע כל פעולה שזרוע אנושית מסוגלת לה.
חייו של הנקוק היו מאבק מתמשך מאז הפציעה שהותירה אותו משותק בפלג גופו התחתון. יש לו יכולת מוגבלת בלבד להניע את זרועו הימנית, כך שאפילו פעולות שדורשות יד אחת בלבד קשה לו מאוד לבצע.
ה-MPL מצויד במאות חיישנים שמכיילים בזמן אמת את המהירות, הזווית והעוצמה שמפעילה הזרוע הרובוטית. סדרה נוספת של חיישנים מחוברת לגופו של הנקוק ומעבירה לזרוע אותות היישר מאזור הגדם. תוכנת ההפעלה של ה-MPL מנסה לחקות את התנועות שמוחו של הנקוק משדר לזרוע החסרה כשהוא מדמיין את הפעולה שעליה לבצע. אלא שברגע שובר לב במהלך הפיתוח, שמתועד בסרטון, הנקוק מודה בפני הצוות מג'ונס הופקינס שהוא לא מסוגל לדמיין את זרוע שמאל שלו מתפקדת כבעבר, אלא רק כעותק של ידו הימנית הפגועה. "אני לא יכול לדמיין תנועה של אצבעות", הוא אומר.
בסרטון מתאר הנקוק את רגע הפציעה ("סיפרו לי שהפיצוץ פגע בחלק האחורי של הטנק, ומכיוון שלקיתי בשיתוק באופן מיידי, לא יכולתי לפתוח את פתח היציאה"), ואילו אשתו אדריאנה מתארת את שגרת החיים עם אדם מוגבל. בתו אנסטסיה מתארת את התסכול שחווה אביה: "הוא תמיד רוצה לעשות משהו בעצמו. הוא לא רוצה סתם לשבת שם אלא לעזור לאמא שלי".
אבל הנקוק לא מתכוון לוותר. "לשבת בפינה ולבכות זו לא אופציה בשבילי", הוא אומר, ובהחלט ייתכן שבקרוב יזכה במידה של עצמאות מחודשת. בסרטון הוא נראה "מלמד" את התוכנה פעולות כמו סגירה של כף היד וכיפוף המרפק; ברגע שהאיבר מכויל, הוא מצליח לאחוז במשקה ואפילו להתיז מעט קצף על בתו.
החוקרים מג'ונס הופקינס מסבירים שהטכנולוגיה אינה לב העניין בפרויקט עם הנקוק, אלא השילוב שלה עם היכולת שלו לשחזר את פעולת האיבר החסר. "זאת ההתחלה", הם אומרים למראה ההצלחה עם פחית המשקה. אנחנו מקווים בשביל ג'ראל הנקוק שההמשך יבוא, ובמהרה.