בזמן שברוסיה ובסין מנסים לסגור פער של שלושה עשורים בתחרות החמקנים מהדור החמישי של מטוסי הקרב, חיל האוויר האמריקאי אישר באופן רשמי שביצע טיסת ניסוי במטוס ניסיוני, כחלק מפיתוח של מטוס הקרב מהדור השישי שעליו עובדים שם בשנים האחרונות.
"כבר בנינו והטסנו מדגים טכנולוגי ניסיוני בגודל מלא", אמר ד"ר וויל רופר, עוזר מזכיר חיל האוויר האמריקאי לרכש, בריאיון ל"דיפנס ניוז". "אנחנו מוכנים לבנות את הדור הבא של מטוסי הקרב בדרך שלא נראתה בעבר".
מדובר באחת מהתוכניות הכי חשאיות של הסוכנות הצבאית דארפ"א וחיל האוויר האמריקאי שמתנהלת בשנים האחרונות. מלבד העובדה שהתוכנית הזו קיימת וככל הנראה גם מתקדמת, האמריקאים שומרים בסוד כל פרט הנוגע למטוס עצמו. הכוונה לספק לחיל האוויר האמריקאי מטוס שיפעל כחלק ממשפחה של פלטפורמות משולבות: חלל, סייבר, מטוסים ללא טייס ועוד.
רופר עצמו סירב לענות על השאלה כמה אבות-טיפוס הם ייצרו וכמה טיסות ניסוי כבר בוצעו, גם לא אילו חברות מעורבות בפיתוח ובייצור של המטוס החדש. בארה"ב יש כיום רק שלוש יצרניות המסוגלות לייצר מטוסי קרב, לוקהיד מרטין, בואינג ונורת'רופ גרומן.
עוזר המזכיר גם סירב לחשוף מה צורת המטוס ואם מדובר במטוס קרב מאויש, בלתי מאויש או גם וגם, כפי שכבר נרמז בעבר. רופר סירב אפילו לומר אם מדובר במטוס שישבור את המהירויות המוכרות כיום ואם תהיה לו יכולת חמקנות, אם כי הערכה היא שכן. בהקשר הזה אמר משפט מעניין: "התכונות האלה אינן מהותיות כלל". האמריקאים שמרו על עמימות גם לגבי המשימות שיוקצו למטוס.
לדברי הבכיר, לא מדובר רק בפיתוח פורץ דרך של מטוס קרב עתידי; גם תהליך התכנון והייצור נחשב לפורץ דרך וחדשני בפני עצמו, מה שסייע בקיצור תהליך הפיתוח, בייעול טכנולוגי ולא פחות חשוב – בייעול כלכלי. "אנחנו עובדים עם המערכות המסובכות ביותר שנבנו אי-פעם ובדקנו את המערכות בטכנולוגיה פורצת דרך", אמר רופר.
כבר עכשיו בוחנים בפנטגון ובחיל האוויר האמריקאי מה המועד המתאים להתחיל לייצר בו את המטוס. רופר הסכים לומר רק שזה "יקרה מהר מאוד", אולם לא מעבר לכך. לפני שזה יקרה, על חיל האוויר האמריקאי להחליט כמה מטוסים הוא רוצה לרכוש ומתי. מעניין לציין כי על פי רופר, ההחלטות ישפיעו כבר על תקציב 2022.
מבחינת חיל האוויר האמריקאי, אם לבחון את היסטוריית הרכש, סביר להניח שהם יכוונו למטוס מחליף; צי מטוסי ה-F-35 ו-F-15X יגיע ל"גיל" ממוצע של 15 עד 20 שנים. מגיל זה עלות תחזוקת כלי הטיס מתחילה להתייקר.
רופר הוסיף כי לא פחות חשוב מכך, כבר בשלב הזה פיתוח מטוס הקרב העתידי מאפשר לארה"ב לשמור על היתרון הטכנולוגי האדיר שלה מול רוסיה וסין, שכאמור נמצאות בתחילת עידן מטוסי החמקן שלהן. ארה"ב נכנסה לעידן הזה כבר לפני ארבעה עשורים.
החמקן הסודי והראשון בעולם
כבר בסוף שנות ה-70 פיתחה ארה"ב בחשאי את החמקן הראשון בעולם, F-117, שביצע את טיסת הבכורה שלו ב-1981 ושנתיים לאחר מכן כבר נכנס לשירות מבצעי בחיל האוויר האמריקאי. כדי שלא לחשוף את הפיתוח ואת המטוס, טייסות ה-F-117 התאמנו רק בלילות, ובמהלך היום הן הוסתרו בדת"קים (דירים תת-קרקעיים) משוריינים. גם העובדה שהם תקפו במבצע גרנדה לא הביאה לחשיפת המטוס, שאותו תכננו וייצרו ב"אזור 51" המפורסם.
רק בשנת 1989, יותר מעשור אחרי שפותח ושש שנים אחרי שנכנס לשירות המבצעי, חשף חיל האוויר האמריקאי את דבר קיומו של מטוס החמקן שלו, מה שעורר לא מעט דאגה אצל הסובייטים. מטוסי הקרב האלה ביצעו אלפי גיחות מבצעיות ובהן היה רק מקרה אחד ידוע של מטוס שהופל באש נ"מ, בסרביה, מה שמוכיח את ההצלחה של המטוס במבחן התוצאה.
מאז, האמריקאים פיתחו עוד מספר חמקנים, את ה-F-22, ה-F-35 והמפציץ האסטרטגי B-2. בימים אלה הם מפתחים את הדור הבא של המפציצים הגרעיניים, ה-B-21, וגם במקרה הזה, אף שמדובר במטוס הנמצא בשלבים מאוד מתקדמים של הפיתוח, הוא מעולם לא נחשף לציבור. רק איורים שלו פורסמו.
פיתוח מטוס הקרב מדור 6 אושר לראשונה בשנת 2017 על ידי מפקד פיקוד מטוסי הקרב בחיל האוויר דאז, הגנרל מייק הולמס. הוא גם ציין שהצפי הוא כניסה לשירות בשנות ה-30 של המאה ה-21 ושהמטוס הזה ידע להתמודד עם מערכות הנ"מ הרוסיות מסוג S-400.
עוד ציין אז כי מטוס הקרב מהדור ה-6 ידע להתמודד עם "מציאות אסטרטגית" חדשה, בעיקר טווח טיסה. הגנרל הולמס אמר כי הערכה היא שמטוס הקרב החדש ילווה מפציצים מסוג B-2 ו-B-21 לגיחות ארוכות טווח נגד רוסיה וסין, וכי יגיע באופן עצמאי לטווחים שמטוסי הקרב הקיימים לא יודעים להגיע אליהם כיום.
איך ייראה מטוס הקרב העתידי
לאורך השנים ניסו מומחים רבים להעריך את היכולות של מטוס הקרב מהדור ה-6, על בסיס חלקי הצהרות של בכירי חיל האוויר האמריקאי. ההערכה היא שהוא יגיע למהירות אדירה של 5 מאך ובנוסף לא יתבסס על הגנה של חמקנות בלבד, כי אם יפרוץ את הגבולות ביכולות התמרון שישיג, כך שידע להתחמק ממערכות נ"מ, גם עתידיות.
עוד מעריכים כי המטוס החדש יפעל בסביבה רווית מידע. הטייס שלו ישאב באופן ישיר מידע ממגוון מקורות, כגון לוויינים, מערכות בים או מערכות מוטסות אחרות, ויעמוד בקשר ישיר עם מגוון מפקדות וחמ"לים.
הערכות נוספות הן כי יפתחו עבור מטוסים אלו גם מערכות נשק חדשות שיגדילו את הטווח באופן ניכר, וכן את רמת הדיוק. ואולם, בסופו של דבר, מדובר בהערכות בלבד. נראה שהתעשייה האמריקאית הצליחה לעשות בחשאי קפיצה טכנולוגית של ממש, פורצת דרך, אולם יחלפו עוד שנים רבות עד שנדע במה מדובר בדיוק.