כנף הקרב ה-48 של חיל האוויר האמריקאי הודיעה על הפעלה מחדש של טייסת 495 המכונה "Valkyrie" כטייסת מטוסי חמקן מסוג F-35A. בכך תהפוך לטייסת החמקנים הראשונה של האמריקאים מחוץ לארה"ב.
הטייסת נפתחה בתאריך סמלי, יום שישי בשעה 08:49 ו-50 שניות, הזמן המדויק בו הוקמה לפני 30 שנים. על פי חיל האוויר האמריקאי, בסופו של תהליך הטייסת תפעיל 27 חמקנים מהבסיס בו היא פועלות בבריטניה.
כנף 48 המוצבת דרך קבע בבריטניה, נחשבת לכוח האווירי העיקרי של ארה"ב באירופה אל מול הרוסים. כיום יש בה שלוש טייסות של מטוסי קרב מסוג F-15C\D ומטוסי F-15E כאשר עוד השנה היא תקבל את מטוסי החמקן הראשונים ותהליך ההצטיידות כולו, אמור להסתיים במהלך 2022.
מפקד פיקוד אירופה, גנרל טוד וולטרס ציין כי התכנית של נאט"ו וארה"ב היא להפעיל 450 מטוסי חמקן F-35 מ-12 בסיסים באירופה עד לשנת 2026. מדובר בחמקנים אמריקאים שיוצבו באופן קבוע ביבשת, כמו גם בחמקנים של חיל האוויר האיטלקי, נורבגי, פולני ועוד. "הגעת מטוסי F-35 לאירופה בפעם הראשונה (לא כולל פריסות קצרות) תאפשר לנו להגביר את שיתוף הפעולה עם בעלי הברית שלנו ולבנות כוח עוצמתי באזור", ציינו האמריקאים.
מבחינת ארה"ב מדובר בעוד חלק מהמהלך שהם מובילים בשנים האחרונות, להעביר את הפוקוס מהמלחמה העולמית בטרור להיערכות לאיום מצד צבא רוסיה וצבא סין. כבר לפני שלוש שנים הפנטגון הכריז כי המלחמה העולמית בטרור תעבור לעדיפות שנייה, כשהם רואים את סין ורוסיה בתור האיום העיקרי. במסגרת המהלך הזה צבא ארה"ב משנה את מבנה היחידות שלו כמו גם את מערך האימונים.
מפקדה הראשון של טייסת החמקנים הראשונה מחוץ לארה"ב הוא לוטננט-קולונל איאן ד. מקלפלין שסיפר כי הוא: "מתרגש מהמעמד. חיל האוויר עשה הרבה עבודה כדי להביא אותנו עד לשלב הזה, אבל יש עוד הרבה עבודה לעשות עד שיגיעו לכאן המטוסים הראשונים. לטייסת 495 יש היסטוריה מרשימה שאנחנו גאים בה ואנחנו שמחים להמשיך את המשימה ולהיות הבסיס באירופה".
בינתיים, יצרנית מטוסי החמקן 35-F, חברת "לוקהיד מרטין" מדווחת על מסירת המטוס ה-700. נכון להיום מטוסי החמקן פועלים מ-21 בסיסים ברחבי העולם, כשבסך הכל הצי הזה צבר למעלה מ-430,000 שעות טיסה. עד היום הוכשרו בארה"ב וברחבי העולם 1,460 טייסי F-35 ולמעלה מ-11,000 אנשי תחזוקה.
