בבניין משרדים אפרורי ליד הטיילת בתל-אביב שוכנת חברת פיתוח משחקי המחשב הגדולה בישראל. עם עשרים עובדים וצוות ניהול קטן, חברת פאנטקטיקס פיתחה סביבת משחק בזמן אמת באינטרנט – מונדו (Moondo), שבה נכון לסוף נובמבר 2008 היו כ-100,000 משתמשים רשומים, מתוכם כמה עשרות אלפי שחקנים פעילים.
כמו סטארט-אפים אחרים, גם ענף פיתוח משחקי המחשב חטף מכה במשבר הכלכלי ומספר חברות קטנות נסגרו. אבל פנטאקטיקס, שנתמכת על ידי שתי קרנות הון-סיכון גדולות, JVP ו- Benchmark, לא מאד הרגישה את זה. לטוב ולרע, הם נותרו כמעט בודדים בפיתוח משחקי מחשב בארץ הקודש. הלכתי לבדוק איך זה מרגיש.
זה מרגיש לא רע
בכניסה למשרדי החברה מקדם את פני איזור זולה קטן שכולל ספות וטלוויזיה גדולת מסך שמחוברת לקונסולת משחק. פוסטרים צבעוניים וצעצועים של דמויות ממשחקי מחשב וקומיקס פזורים ברחבי המשרד. איזור הפיתוח הוא אופן ספייס שבצידו האחד יושבים צוות הפיתוח והתוכנה ובצד השני המעצבים והאמנים הגרפיים. על צג אחד מפתח מעצב דמות למשחקון חדש, בזמן שאחר מפתח את הזירה למשחק. כולם שקועים בצגים שלהם, מקליקים ומתקתקים.
בלב האופן ספייס יושב ירון לייפנברג, בחור מוצק בן 37 שמנהל את אגף הפיתוח (R&D) של פאנטקטיקס, שאותה הקים לפני כשלוש שנים יחד עם אילן גרייצר, האחראי על הצד האמנותי. לייפנברג ניהל בעבר את תחום המסחר האלקטרוני במיקרוסופט ישראל, שם למד לדבריו "את התפיסה של אפליקציות גדולות להרבה משתמשים, ולתמוך בהרבה משתמשים בו זמנית, שזה לא דבר מובן מאליו."
לייפנברג וגרייצר ראו נישה אדירת מימדים שאיש אינו ממלא בשני תחומים שונים – קודם כל מדינה שבה למרות תעשיית היי טק וטכנולוגיה משגשגת, כמעט ולא רותמים את הכישרונות לפיתוח משחקים; ושנית קבוצה של שחקנים פוטנציאלים מהעולם כולו שאפשר להציע להם חוויית משחק שהם כמעט לא מקבלים בשום מקום אחר.
המשחקים קלים; החוויה נשארת לאורך זמן
"מונדו" הוא סביבת משחק אונליין שבה משחקי ארקייד שונים – זירת יריות, מירוץ מכוניות, כדורעף ועוד – כאשר החידוש הוא שהשחקן יוצר ומעצב דמות ועובר איתה בין המשחקים השונים. השחקן צובר נקודות ניסיון וקריסטלים (סוג של מטבע בתוך העולם) איתם הוא יכול לרכוש שיפורים ותוספות לדמות ולכלי הרכב, וגם מדליות ועיטורים שונים שניתנים בשל התקדמות בשלבים, שבירת שיאים או השתתפות באירועים מיוחדים.
העולם של מונדו פשוט לתפעול – מה שנובע גם מהפילוסופיה שנועדה למשוך את השחקנים ה"קז'ואליים" (אלה שמחפשים פשטות) וגם כדי לענות למגבלה של משחק אונליין שאינו דורש הורדות: מינימום זמן הרשמה, מינימום דרישות חומרה ומינימום השקעה ראשונית מצד השחקן. מונדו פונה לשחקנים של אמצע הדרך, כאלה שלא מספיק בעניין כדי לשחק משחקי Massive Multiplayer כמו וורלד אוף וורקראפט אבל רוצים יותר מאשר משחקי פלאש מזדמנים. הרעיון היה ליצור סביבת משחק שתמשוך ותיצור מחויבות כלשהי בשחקנים שלא נוהגים להשקיע זמן במשחקי רשת כבדים.
מה המחיר של ההפשטה הזאת למינימום האפשרי – על מה מוותרים מראש?
"על הרבה דברים" אומר ירון לייפנברג. "קודם כל אתה מוותר על האיכות גרפית – אין מה לעשות, זה אף פעם לא ייראה כמו Gears of Wars. יש גם משחקים מסוימים שמאד קשה לעשות, כמו לדוגמא משחקי מכות (בגלל מהירות התגובה שדרושה מהמערכת במשחק כזה, שלא מתאפשרת ברשת – א.ר), אז זה גם מגביל אותך מבחינת הז'אנרים".
"אתה מוותר גם על קהל שבוי" אומר אמיר לוטן, מעצב המשחק. הוא מסביר שמשחק שהמשתמש מוריד למחשב האישי יגרום לו לפעמים לתת מבט שני, בזמן שמשחק מבוסס דפדפן הוא עלול לנטוש במידה וזה לא יתפוס אותו מיידית. "בעצם אתה צריך ליצור חוויה שהיא הרבה יותר נוחה למשתמש, מוכרת למשתמש הווב, כדי שהוא לא יברח מהמשחק שלך לאלף האופציות האחרות שנמצאות ברשת".
הנוחות של מונדו ניכרת עוד לפני שמתחילים לשחק: "כשאתה מצטרף לחדר בו עומד להתחיל משחק" אומר אמיר, "המנגנון תמיד שואף להתאים אותך לאנשים שהם פחות או יותר באותה רמה שבמשחק הספציפי הזה ובוותק שלהם בכלל בעולם".
המימון מהקרנות אפשר לפאנטקטיקס לעבוד במשך שנה וחצי על התשתית לעולם הווירטואלי של מונדו ועל פיתוח המנוע שעליו מתבססים כל המשחקים השונים – מנוע שמאפשר להוציא משחקון חדש פעם בכמה שבועות. "לא היינו צריכים ישר להוציא משחק ולהתחיל לעשות ממנו כסף", מסביר לייפנברג.
מחכים לקריסטלים האדומים
בסופו של דבר, הרווחים אמורים להגיע מחסויות וממכירות לשחקנים בתוך העולם עצמו – קריסטלים אדומים, אשר יספקו אפשרויות רכישה חדשות עבור הדמות. המטרה היא לגרום לשחקנים להפוך למסורים, כדי שישקיעו בדמויות שלהם: יקנו להן בגדים, אביזרים, כוחות ויכולות שילוו אותם בכל המשחקים. ככל שההשקעה של המשתמש במשחק ובדמות שלו גדלה כך גדל הסיכוי שהוא לא יתנגד לבזבז כספים על מנת לפתח אותה ולהתקדם.
מלבד פשטות התפעול, אחד היתרונות המרכזיים של פאנטקטיקס הוא היכולת לקלוט כמות גדולה של משתמשים. חברות אחרות, ואפילו חברות גדולות נתקלות לעיתים בקשיים בניהול השרתים ובכמויות של שחקנים,אבל היוצרים של מונדו התכוננו מראש לכמויות אדירות של שחקנים ובנו את המערכת בהתאם. "בזה אנחנו אלופים" אומר לייפנברג.
מעבר להוספת משחקים חדשים, בפאנטקטיקס מתכוונים לנסות להבנות חוויית כניסה לעולם שתהיה מזמינה יותר למשתמש המתחיל, על מנת שלא להמם אותו בשפע גדול של אפשרויות. לשחקן המתחיל יהיו משחקים מסוימים שפתוחים לו וכשיעלה ברמות ייפתחו משחקים חדשים ורמות קושי נוספות.
נראה שהצוות בפאנטקטיקס לוקח את מעמד "חברת משחקי המחשב הבכירה בישראל" ברצינות – הם דואגים להדגיש פטריוטיות, מקצועיות ואת העובדה שהם כולם גיימרים שנפגשים אחרי העבודה לשחק וורלד אוף וורקראפט. שתיים עשרה שעות עבודה הם לא דבר יוצא דופן בשגרה שלהם, והם פועלים במה שנדמה כמו שילוב של משמעת של היי-טק, מסירות של סטארט אפ והתלהבות של גיימרים.