ג'יימס האקמר שירת בעבר כחייל בצבא ארצות הברית בעירק, שם גבו ממנו הקרבות מחיר כבד - את שתי רגליו. את סוף השבוע הוא ביקש לבלות בנעימים בפארק השעשועים "דריאן לייק" הסמוך לעיר באפאלו, אך כשעלה לרכבת ההרים שם איש לא האמין כי הנסיעה המהירה והמותחת תסתיים בטרגדיה.
בגיל 29, בעקבות תקלה, הוא צנח אל מותו מגובה 70 מטרים בעת שישב באחד מקרונות רכבת ההרים. שוטר המעורב בחקירה הראשונית של המקרה סיפר כי "מר האקמר נזרק מרכבת ההרים בזמן שנסעה. מעוצמת הנפילה, הוא נפצע קשות ומת".
רכבת ההרים שבה התרחש האסון מכונה "מרוץ הפלדה" וטסה במהירות 112 קמ"ש - נתון שמייצב אותה כאחת מרכבות ההרים המהירות ביותר בארצות הברית. שלט שמוצב בכניסה למתקן מזהיר באופן מפורש כי בעלי מוגבלויות גופניות אינם יכולים להשתמש בו. למרבה הצער, אם לא די בכך שאיש לא מנע מהאקמר לעלות לרכבת ההרים - מתברר כי הוא אף זכה לסיוע כדי לתפוס את מקומו בה.
שרד את הלחימה - והוכרע בפארק השעשועים
כלי התקשורת בארצות הברית שסיקרו את הטרגדיה הציגו את האקמר כחייל שהיה דוגמה ומופת בזכות גבורתו ובזכות הצלחתו לשקם את חייו למרות הנכות הקשה שממנה סבל. פרט לשתי רגליו, הוא איבד גם את אחד מירכוי בפיצוץ מטען צד בעירק ב-2008 - ואם לא די בכך, סבל גם משבץ שגרם לו נזק מוחי.
את כל אלה, בניגוד לסקפטיות שגילו חבריו, הוא הצליח לשרוד כנגד כל הסיכויים. במשך שלוש שנים הוא שהה במרכז השיקום של הצבא האמריקני, שם עבר טיפולים שהשיבו לו את היכולת לאכול ולדבר בכוחות עצמו. הוא שוחרר מהמוסד כשהוא מצליח לנהל חיים עצמאיים באופן יחסי, והתגורר בעיר גוואנדה שבמדינת ניו יורק.
הבילוי שהסתיים במותו הכה בהלם לא רק את מקורביו, אלא גם את מנהל פארק השעשועים, כריס ת'ורפ. "האירוע הטרגי הזה שבר את הלבבות של כולנו", הוא סיפר - והבטיח: "נמשיך לתמוך במשפחה". למרות הדאגה שהוא הפגין, מפנות רשויות החוק האמריקניות אצבע מאשימה לעבר הנהלת הפארק ובקרוב תיפתח חקירה שתבדוק מה היה הגורם שהביא לכך שהלוחם שעבר בחיים את הקשה מכל, לא שרד בילוי ברכבת הרים.
אמו של האקמר מצאה חצי נחמה בכך שלדבריה, "ברגעיו האחרונים הוא לפחות שמח ומזל שבשלוש השנים וחצי האחרונות הוא היה איתנו".
בניגוד למה שכל הנראה ייחקר על-ידי רשויות החוק המקומיות, התייחסה האם לאותו אדם שסייע לבנה לעלות לקרון שממנו צנח אל מותו. "מי שעזר לו בעצם הושיט לו יד לעשות את מה שהוא רצה לעשות. אחרי שהוא שוחרר ממרכז השיקום, הוא עצמו הדגיש כי הוא מתכוון לחיות חיים מלאים".