בשעה 13:00 שעון ישראל, נחתה המעבורת האמריקנית אטלנטיס במרכז החלל קנדי בפלורידה. אחרי משימה בתחנת החלל הבינלאומית, מסיימת היום המעבורת את משימתה ה-33 במספר והאחרונה. בזאת, מסתיים דור המעבורות של סוכנות החלל האמריקנית ויעברו שנים עד שאסטרונאוט אמריקני יצא שוב מחוץ לגבולות כדור הארץ. את הנחיתה אנו מעבירים כעת בשידור חי בחדשות 2 באינטרנט.
בשנת 1961, בימי המלחמה הקרה בין ארצות הברית לברית המועצות, הכריז הנשיא קנדי כי ארצות הברית תהיה הראשונה שתנחית אדם על הירח. הרוסים שיגרו לוויין ראשון לחלל וגם האדם הראשון שיצא לחלל החיצון היה קוסמונאוט סובייטי. אך בסופו של דבר, היו אלה האמריקנים שהגיעו ראשונים לירח בחללית אפולו 11. היום, לפני 42 שנה, הלך ניל ארמסטרונג על הירח ואמר "צעד קטן לאדם, צעד גדול לאנושות".
מאז ועד היום יצאו מאות משימות מאוישות לחלל ורובן המכריע נעשה במעבורות. המעבורות עבדו בשיטה של שיגור לחלל באמצעות חיבור לטיל, אך נחיתה בחזרה על מסלול בדומה למטוס. השיטה הזו אפשרה דיוק מרבי בתכנון יעד הנחיתה בכדור הארץ, בניגוד לעידן החלליות, בו נחתו אסטרונאוטים בים, משום שלא ניתן היה לכוון את מיקום הנחיתה המדויק.
אובמה רוצה להיות קנדי
מי שהחליט על חיסול תכנית החלל במתכונת הנוכחית הוא הנשיא האמריקני ברק אובמה. השיקול היה בעיקר כלכלי, משום שסוכנות החלל נאס"א נהנית מתקציבי עתק מהממשלה. אובמה החליט לקצץ בעלויות, אך ייתכן ולהחלטה שלו היו שיקולים נוספים.
המעבורות, אשר עלותן ותחזוקן כרוך במיליונים רבים ואף מיליארדים בשנה, מסיימות את תפקידן וסוכנות החלל האמריקנית תחל לפתח מטוסי חלל, אשר לא זקוקים לטיל כדי להמריא לחלל החיצון. משיקולי עלויות, ייתכן מאוד ובניית מטוסים אלה תופרט לקבלנים פרטיים.
הנשיא אובמה מזכיר לרבים את הנשיא המנוח קנדי. שניהם צעירים יחסית, שניהם נואמים מוכשרים ונחשבים אנשים נאים והחשוב מכל, שניהם היו פורצי דרך - קנדי היה הנשיא הקתולי הראשון ואובמה הנשיא השחור הראשון. ברפורמה שעושה אובמה לתכנית החלל הוא אמנם חוסך כסף לקופת המדינה, אבל ייתכן והוא רוצה עוד משהו. בדיוק כמו שקנדי זכור לאמריקנים כמי שהחל את המהלך שהנחית איש על הירח, ייתכן ואובמה ייזכר כזה שהחל את המהלך שהנחית איש על מאדים.