לראשונה מאז 1917, איבדה ארה"ב את דירוג ה-AAA המקסימלי שלה. חברת S&P החליטה להוריד את דירוג האשראי של ארה"ב ל-AA+ ובנוסף לכך פרסמה תחזית שלילית, סימן לכך שהדירוג עשוי לרדת עוד בתקופה של 12-18 החודשים הבאים. ההחלטה להוריד את דירוג האשראי של ארה"ב נבעה מדאגה בנוגע למצב הגירעון של הממשל ונטל החוב הלאומי. על פי ההערכות המהלך הזה צפוי להוביל בסופו של דבר לעלייה בהוצאות על הלוואות עבור צרכנים, חברות פרטיות והממשל בוושינגטון.
"ההורדה בדירוג האשראי משקפת את דעתנו שהתוכנית החדשה עליה הסכימו לאחרונה הממשל והקונגרס לא מספיקה עבור מה שבעינינו הכרחי על מנת לייצב את המצב הכלכלי" נאמר בהצהרה מטעם החברה. "אנחנו פסימיים בנוגע ליכולת של הקונגרס והממשל למנף את ההסכם שלהם מהשבוע לתוכנית פיסקאלית רחבה יותר שתייצב את החוב הלאומי בזמן הקרוב". מצב אגרות החוב של ארצות הברית הוא כרגע נמוך מזה של בריטניה, צרפת, גרמניה וקנדה.
גורם אמריקני שהיה מעורב בשיחות בין הדמוקרטים לרפובליקנים בניסיון להימנע מחדלות פירעון אמר היום כי אנשי S&P הושפעו במידה רבה מדי מהפוליטיקה ה"מלוכלכת" סביב השיחות בין המפלגות. עוד אמר אותו גורם כי סוכנות הדירוג ביצעה טעות חישוב עצומה של שני טריליון דולרים.
בתחילת השבוע הועלתה תקרת החוב
בתחילת השבוע עוד נדמה היה כי הדרמה הכלכלית והפוליטית בארה"ב הגיעה לסיומה. נשיא ארה"ב ברק אובמה הודיע כי שתי המפלגות הגיעו להסדר שיאפשר את העלאת תקרת החוב של המדינה וימנע מצב בו הכלכלה הגדולה בעולם תוכרז כחדלת פירעון.
ההסכם כולל העלאת תקרת החוב בשלושה טריליון דולר. אם לא היו מגיעות המפלגות להסדר, ארצות הברית, הכלכלה הגדולה בעולם, הייתה מוכרזת כחדלת פירעון - כלומר כארגון שלא מסוגל להחזיר את חובותיו, מהלך שהיה גורם לכאוס כלכלי ברחבי העולם.
ההסכם כולל קיצוץ בתקציב הפדרלי של ארה"ב בסכום של טריליון דולר בעשר השנים הקרובות, כשההחלטה מהיכן לקצץ תתקבל באמצעות ועדה משותפת לשתי המפלגות. אם לא תגיע הועדה להסכם ייעשה קיצוץ רוחבי אוטומטי בתקציב הממשל. "כך נמנע מצב שבעוד חצי שנה או שנה נהיה באותה סיטואציה בה היינו עכשיו", אמר אובמה.
מאז שנות ה-70, ארצות הברית מכרה איגרות חוב, התחייבות לתשלום מטעם ממשלת ארה"ב, על מנת לכסות את הגירעון בתקציב הפדרלי. במשך השנים ממשלת ארה"ב הוציאה יותר כספים מאשר גבתה מסים, ונכנסה לגירעון. על מנת לכסות את הגירעון הזה מכרה ארה"ב את אותן איגרות חוב, שאת רובן קנתה ממשלת סין העממית. החוב הלאומי של ארה"ב עומד היום על 14 טריליון דולר, כלומר 14,000 מיליארד דולר.
תקרת החוב של המדינה, סכום הגירעון המקסימלי אליו הממשלה יכולה להגיע, הועלה שוב ושוב לאורך השנים. לאחר בחירות אמצע הקדנציה של 2010 מצא עצמו הנשיא הדמוקרטי אובמה מול בית נבחרים רפובליקני, וכל החלטה שדורשת את הסכמת בית הנבחרים, כמו ההחלטה על העלאת תקרת החוב, הייתה חייבת את הסכמת הרפובליקנים לאחר משא ומתן בין המפלגות. עוברת היות בית הנבחרים בידי המפלגה הרפובליקנית בזמן שהסנאט נשלט בידי רוב דמוקרטי רק הוסיפה למורכבות המשבר.
הסכמה שכזאת הייתה בעייתית במיוחד במקרה הזה: עמדת המפלגות מבחינת אידיאולוגיה כלכלית עמדה למבחן, שכל מפלגה התעקשה על עמדתה הכלכלית האידאולוגית ולא הסכימה להתפשר. המפלגה הרפובליקנית שדוגלת במדיניות כלכלית של "ממשלה קטנה" דרשה שהסכומים הדרושים לצמצום הגירעון יגיעו מקיצוצים ממשלתיים, ואילו המפלגה הדמוקרטית דרשה שחלק ניכר מסכום יגיע מהעלאת מסים לשכבות האמידות בארה"ב - מהלך לו הרפובליקנים התנגדו בתקיפות.
ההסכם הגיע רק 27 שעות לפני מועד ההסכמה האחרון, ה-2 באוגוסט, שאחריו ממשלת ארה"ב הייתה נכנסת למשבר כלכלי בעל השלכות גלובליות.